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threefold
「え？」 差し出された非常にかわいらしい箱にアスターは目を瞬かせる。今日の空のような薄青いリボンがかかった白い箱。はっきりいって、ヴィンセントが持っていると似合わないこと甚だしい。 「先月の」 あまりにも驚いた様子のアスターに、笑い含みでヴィンセントは言う。彼女の手を取りぽんと乗せた。 アスターの片手のひらにちょうど収まるほど。小さなものがたくさん入っているらしく、からからと音がする。 「だって、わたし、何も……」 盛大にしくじってしまった一月前。結局アスターは何も差し出すことができなかったのだ。だから今日の日付もお返しも、全く意識になかった。 「見えないものは“無い”か？」 困ったように俯くアスターの手を、両手で包みながらヴィンセントは訊く。 確かに在って、受け取って、どれだけ増やしてもきっと返し足りない。三倍などと無欲なことを言わず、もっと望んでもかまわないのだ。 アスターはちょっと首を傾げて、そして振った。 「うん、そうだね。──開けていい？」 「ああ」 ヴィンセントが持ってくれている箱のリボンを、そっと引っ張った。 「わ。かわい−。これ、何？」 箱いっぱいに虹色よりも多彩な、小さな星のようだった。 その星の一つをヴィンセントがつまみ、アスターの口に放り込む。 「んむ、甘。アメ？」 「金平糖」 「こんぺ−と−？」 くすくすとアスターは繰り返す。予想どおりの反応でも、見慣れた笑顔でも、喜ぶアスターを見るのは嬉しくヴィンセントも笑みを浮かべていた。 「ありがと」 「大した物ではない」 「そんなことないよ。嬉しいよ」 だいじに食べるね、とアスターが言うと、ヴィンセントは何ともいえない表情を浮かべる。何故か抑え込まれた笑み。 訝しげに見返してきたアスターの唇を、ヴィンセントは軽く塞いではぐらかした。 「……ん」 間近で見つめ合って、柔らかく笑う。けれど返答はそれだけで、アスターはほんの僅かに瞳を揺らがせた。 「ありがとう」 それでもアスターは笑顔で繰り返した。蓋を閉め、丁寧にリボンを結び直す。 箱を大事そうにてのひらで包むアスターの肩を、ヴィンセントは抱き寄せる。甘えてすり寄ってくるアスターは、落胆などもう微塵も抱いてないようだった。強い子だな、と思う。 アスターが欲しがっていたものも解っている。けれど楽しみはもう少しだけ先延ばしに。 いつだって、アスターは己を費やしてヴィンセントを護ってくれる。報いる手段は一つしかないと思った。それを実行してもいいと、今は思う。 アスターはいつ気付くだろうか。 箱の底に隠したのは... |