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身じろぎした時の、身体が引き攣るような感覚で目が覚めた。肌に柔らかな感触が触れる。清潔なリネンと暖かな空気が、疲弊したユイスを優しく包んでいた。引きずるように半身を起こしベッドに腰掛ける。部屋の内装と窓から見える景色からして、どうやら水の神殿の客室らしいと当たりを付けた。
「……随分と手荒な見送りだったな」
思い返して、ユイスは深々と息を吐いた。水底に沈んだ街と神殿、そこにいた謎の女性達と巨大な結晶。夢でも見ていたのだろうかと思える出来事だったが、身体の端々に残る痛みがこれは現実だと告げていた。
服を捲り、改めて状態を確かめてみる。海に呑まれた時に出来たであろう擦り傷や、どこでぶつけたのか青い打撲の跡がそこかしこに残っていた。主立った傷があるだろう箇所には包帯が巻かれ、丁寧に処置されている。微かに鼻につく臭いは何かの軟膏だろうか。そういえば、衣服もゆったりとした部屋着に替えられている。どうやって地上に戻ったのかはさっぱり分からないが、運良く保護して貰えたようだ。もし海を永久に漂うことになっていたらと思うと、流石にぞっとする――そんなことを考えていると、不意に扉を叩く音が響いた。
「失礼します……あ、ユイス様！ 良かった、目が覚めたんですね。あんまり深く眠ってたから心配しました」
片手に盆をのせ、顔を覗かせたのはレイアだった。ユイスの姿を見て安堵したように微笑むと、ベッドまで歩み寄り持っていた盆を差し出した。
「軽食作ってもらったんですけど、食べられそうですか？ 朝食……といっても、もうお昼ですけど」
湯気の立つスープと麦パンが一つ、それにビスケットが数枚。たいして空腹は感じていなかったはずだが、それらを前にして急に腹の虫が騒ぎ始めた。あれからどれほど経ったのか分からないが、海に出る前に軽く食べたのが最後だ。
「……召し上がってください」
体力を消耗すれば、当然身体は栄養を求めて訴えるものである。笑いを堪えきれていないレイアを軽く睨みつつ、ユイスは素直に食事を受け取って盆を膝に乗せた。それに合わせて、レイアも近くの椅子を引き寄せて腰掛ける。
「私達が海に放り出されてからどれくらい経ったんだ？ 他の者は無事か？」
行儀が悪いとは思いながらも、スープを啜りながらユイスは訊ねた。海底の神殿からずっと気掛かりだったことである。その辺りはレイアも先に答えを用意していたのか、淀みなく話してくれた。
「街近くの浜辺に打ち上げられていた私達を、たまたま通りかかった神官が見つけてくれたそうです。昨日の夕刻だったそうなので、海に出て丸一日半くらいですね。船はかなり損傷してしまったみたいですけど、他の人もみんな無事ですよ」
「……そうか」
レイアの説明を聞いて、胸に溜まっていた重いものが少し取り払われた気がした。とはいえ、船は彼等の商売道具だ。それをユイス達のせいでなくしてしまったのだから、諸々が片付いたら詫びを入れなければならないだろう。
そう一安心したところで、ふとレイアの手に目が留まった。袖で隠れているが、白い布が下からちらついている。思わず彼女の腕を引くと、腕に巻かれた包帯が露わになった。
「……先にお前の心配をするべきだったな。すまない」
包帯の他にも、白い肌にはうっすらと打撲痕が残っている。考えずとも分かることだ。レイアとて同じ状況だったのだから、怪我の一つや二つしていてもおかしくない。同乗していた船乗り達が気になっていたのは確かだが、まず目の前の彼女を気遣うのが普通である。そんなことにも気付けないとは、自分はまだ寝ぼけているのだろうか。[ 1/18 ][＊prev] [next＃]
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