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窓から差し込み、手元を照らす日差しは穏やかだった。柔らかな午後の光で指先を温めながら、ユイスはペンを滑らせる。一枚、また一枚と重ね続けた書類は、既に古代語の辞書を三冊重ねたほどの高さに達していた。しかし残念なことに、机の反対側には未処理のものがその倍ほども積み上げられている。零れそうになる溜息を呑み込み、ユイスは手を進めた。仕方のないことだ。旅にかまけて公務を放り出していた皺寄せである。臣下の目を気にせず思うままに振舞っていた時間と比べれば些か窮屈だが、これが本来の日常である。元の生活に戻っただけの話だった。クロック症候群に悩まされた日々が過去となれば、世界はなんら変わり映えしないものだった――精霊が、姿を消してしまったこと以外は。
綴る文章の切れ目に、何気なく窓際に視線を向ける。目を凝らしても、小さく呼びかけてみても、見慣れた小さな友人は姿を現さない。それに気付いたのは、命からがらイルベスに帰り着いてからのことである。あの日ユイス達は確かにイルファの力に助けられ、レニィに与えられた加護のお蔭で生き延びた。だが彼らとの繋がりはそれきりで途絶えている。神殿にいても、日常生活の場でも、精霊の存在を感じない。エレメンティアの力を奪うというシルの宣言は、間違いなく実行されたようだった。この状態を想像していたのかと言えば、具体的に考えてはいなかったのが正直なところではある。だが後悔しているわけではない。他に選べる道はなかったのだ。ただ、友と二度と語らうことはないのだという寂寥感は拭えない。
不意に扉を叩く音が響き、ユイスは我に返った。ティムトだろうか。仕事を怠けていたと知れたら面倒だ。慌てた姿勢を正してペンを握りなおし、入れ、と声を掛ける。しかし、顔を出したのは予想とは違う人物だった。
「……レイア」
「勝手にすみません。ティムト殿に代わってもらったんです。少し、休憩しませんか」
そう言った彼女の手には、二人分のティーセットを乗せたトレイがあった。山になった書類を適当に端に寄せ、レイアを招く。淹れてもらった茶の爽やかな香りと温かさが、余計な力を逃がしていく。
「別に給仕の真似事をしなくても、普通に訪ねてくれていいんだぞ」
「ありがとうございます。でも、この方が私も気が楽なので」
ユイスと共に茶に口にしながら、レイアは僅かに首を傾け微笑した。どの仕草には形式ばった気遣いは感じられず、彼女の本心であるようだった。一通りの片がつき本来ならルーナに戻っても問題ないレイアだったが、未だ城に留まっているのは彼女自身の意思でもあった。まだ事が収束して間もなく不測の事態も有り得るかもしれないし、事後処理に自分の話が役に立つこともあるだろうから、と。ユイスとしては追い返す理由もない。実際、神殿関係者への対応や風の神殿の事件の記録などで頼らせてもらっている部分もあった。何より、自分とレイアが同じ心境だろうと想像できたからだ。
「静かだな」
「静かですね」
どちらからともなく、同じ台詞を口にする。ユイスとレイアは、互いに同じものを失った。その寂しさを分かち合える唯一とも言える相手だった。エレメンティアとしての力をなくしても、それを実感している人間はさほど多くはない。元より、はっきりと姿や声を認知できるほどの力の持ち主は少なかったのだ。その点ユイスは力の強い方であったし、レイアに至っては『聖女』である。なにより、ユイス達にはイルファがいた。短くはない旅の中で、彼はあまりにも身近な存在だった。それを失った感覚は、たとえエレメンティアであっても他の人間には理解されにくいものだろう。
「……あの二人はどうしているんでしょうか」
生まれてしまった静寂を埋めるように、レイアが話を振る。そこで初めて、そういえば彼女達の話をしていなかったと気が付いた。
「今は王都の外れの屋敷に滞在してもらっている。一応監視をつけてはいるが、必要なかったかもしれないな」
レイアが気にしたのは、あの日消えたように見えた時柱の二人――ノヴァとメネのことである。彼女達はユイス達と共にイルベス近くの浜に打ち上げられ、町の人間に保護されていた。懸念していた身体や精神面への影響はほぼなかったと見え、顔色は悪いものの海底の神殿と変わらぬ様子で振舞っていた。しかし大きな変化として、ノヴァ達は時柱として振るっていた力を失ったようだった。
――長く囚われすぎて、解放されたらどうしようかなんて考えてもいなかったわ。
神殿は崩れ、頼ってきた力も既にない。途方に暮れるその姿は、無力な人間そのものだった。ユイスは行くあてのない彼女達をひとまず王都で保護することに決めた。メネの記憶は徐々に安定し、ノヴァも過去に苛まれることは少なくなっているらしい。戸惑いながらも人の暮らしに馴染んでいく過程を見ていれば、もう自分達の敵ではないことは明白だった。複雑な思いがないとは言えないが、彼女達も生きる喜びを見出してくれればいいと思う。[ 1/2 ][＊prev] [next＃]
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