「ルーシィ」
「あっ…え、えと」
「今、良いか？」
「う、うん…」

ナツの声は、普段よりもずっと落ち着いていて低い。彼独特の、自分のペースに巻き込んで相手を振り回すような空気も見当たらない。反応を少しも逃すまいとでもするかのように、じっと、ルーシィを見つめていた。
緊張に舌が乾く。ルーシィは彼の瞳を見返しながら、無意味に自分のポケットを探った。

「こ、ここ、で？」
「場所なんてどこでも良い」

ナツはルーシィの足が小さく後退りしたのを見て、急いで彼女の左手を掴まえた。後ろめたいことを隠すように、彼女はびくりと肩を揺らして俯いてしまう。

（やっぱルーシィのイタズラなのか）

とんでもないことを仕掛けてくれたものだ。苛立ち半分、ナツは強めに呼びかけて顔を上げさせた。

「お前、オレになんか言うことあんじゃねえの？」
「な…ないわよっ、あんたでしょ、言いたいことあんのっ…」

しまった、と思ったときには大体のことは遅い。例に漏れずルーシィにも後悔だけが残った。

（促しちゃった…っ）

ルーシィはナツが嫌いではない。一緒に居ることは自然で安心するし、楽しくて幸福も感じる。もちろん、好きだと思う。
しかし恋愛のそれかというと自信がない。そして、そうじゃないという自信もない――。ナツに今好きだと告げられても、返すべき答えを持ち合わせていなかった。ただただ、戸惑う。

出来れば、考える時間が欲しい――自分の思いを。

ナツはえ、と喉に詰まったような呟きを漏らした。

（ルーシィじゃねえのか？）

しかし自己申告しろということは、まさか。

「き、気付いてたのか？」

顔が熱くなる。炎の出力がみすぼらしくなったことを、ナツはルーシィにだけは知られたくなかった。まだ幼い頃から付き合いのあるグレイや他の連中ならともかく、彼女は今のナツしか知らない。幻滅されたくない。
彼女に対する想いに自覚はなくとも、それはしっかりとナツに根付いていた。他のことならともかく、魔法については格好良い自分でありたい。ルーシィの前なら、尚更――その気持ちすら見透かされたようで、ナツは慌てた。
ルーシィが目を泳がせてまごついた。ちらりと後ろを振り向く。

「気付いてって言うか…そ、そうなのかなって……」
「お、オレこんなの初めてで、どうしたら良いのかわかんなくて」
「ほ…ホントに？ホントにそうなの？」
「カッコ悪ぃよな、オレ…」

情けなくて、また泣きたくなる。
項垂れると、繋いだままの手が、きゅ、と握られた。

「そっ、そんなことないよ！」

ルーシィはナツを見上げるように覗き込んだ。
自分のことでこんな風になってくれるのを、誰が格好悪いと思うだろうか。

（嬉しいよ、ナツ…）

温かい想いが、胸の中に広がっていく。その中心に、自分を見付けることができた気がした。
ルーシィは潤みがちなナツの目をしっかりと見つめた。今なら、ちゃんと受け止められる。

「あの…ナツ？」
「ぅん…」
「ちゃんと、言って」
「笑うなよ？」
「笑わないよ」

（？）

グレイは首を傾げた。ルーシィの様子がおかしい。加えて言うなら、ルーシィの後ろで手を取り合っているジュビアとレビィも。

（なんか期待してるような…ん？）

後頭部の横に気配を感じて振り向くと、青い猫が居た。

「おう、ハッピー。今出勤か」
「おは！ちょっとお魚屋さん寄ってたんだ」

ハッピーはにやりと笑った。

「どう、もうナツと喧嘩した？」
「あ？」
「まだかー、きっと驚くよ。ぷぷ」

得意げな顔で頷く。ぱちんと風船が弾けるように、真相が見えた気がした。

「もしかしてお前、ナツの炎…」
「あ、バレてたの？そう、オイラ今朝ナツの水に火薬草を混ぜたんだー」

それは魔植物の一つで、魔水晶の力を底上げするために使用されることが多い。
普通の魔導士でも効果があったかどうかわからないが、滅竜魔導士の魔力は特殊だ。どんな作用があっても不思議ではない。
ハッピーは目をキラキラとさせて言った。

「すんごい炎出たでしょ？」
「ああ、そうだな…見たこともねえのが出てた」
「やったあ！…で、ナツとルーシィは何してんの？」
「さあな……」

そっちはさっぱり理解できない。グレイはもじもじするルーシィと言いよどむナツを眺めて、首を振った。
ハッピーが空中で嬉しそうに手を打つ。

「あ、わかった！ナツは炎の勢いでルーシィに告白しようっていうんでしょ？わあ、オイラ、キューピッドだ！」
「……そんな流れじゃなかったはずなんだがな」

確かに、雰囲気だけ見ればそうとしか思えない。

「え、えと。ここで、か？」
「場所なんて……どこでも良いんじゃなかったの？」
「う……うん、ん」
「今、聞きたい、な」
「う、うん」

潤んだ瞳で見つめ合う二人が、なんだかむず痒い。
グレイはなかなか言い出さないナツに焦れて、もう知らん、とその場を離れた。