後頭部が、大きな手に包まれる。

「気を付けろよ。オレは丈夫だけど、お前は…女なんだから」

いつもよりも低い声が、耳元で鼓膜を震わせる。びく、と身を竦ませたのが伝わったか、ナツがルーシィの名を呼んだ。

「どうした？びっくりしたのか？」

心配そうに言って、背中を撫でてくれる。きゅ、と抱き締められるような形になって、ルーシィは息を止めた。慌てて抜け出そうともがくと、頬に当たる白銀のマフラーに気付く。

あ――。

ふ、と肩から力が抜けた。

「ナツ…？」
「ん」

短いその声を聞きながら、ルーシィは自分が落ち着いていくのがわかった。

怖くない。大丈夫。
だって。
――ナツだもの。

そっと目を閉じると、自分のものではない心音がルーシィを叩いた。とくりとくり、とやや速く、強く――。
首筋に擦り寄ってきた彼に、恐怖でも嫌悪感でもなく、ぴくりと身体が震える。熱い吐息が遠慮がちにそこに触れた。

「ルーシィ、その……オレ」
「うん……」

ナツはルーシィの肩を優しく押した。額を合わせるように、視線を絡ませてくる。

「いいか？」
「ナツ…」

頷いてしまって良いのか、ルーシィは悩んだ。委ねることに、きっと後悔はしない。けれど。
ナツが彼女の決断を後押しするように口を開いた。

「痛くしねえ。…たぶん」
「い、痛くって、え、えと」
「一口だけ、齧るだけ、だから、な？」
「……ん？」

比喩にしては微妙過ぎる。嫌な予感に、急速に熱が引いていくのがわかった。
ぐぅ、とナツの腹が鳴った。

「肉の歯触りだけで我慢する。我慢すっから」

「な？」と彼は食い下がるように言った。ほぼ同意を得られたと思ったのか、はにかむ。

ルーシィはにこりと微笑んだ――目、以外。

「齧りたいの？」
「うん」
「お腹が空いたから？」
「うん」

こくん、と縦に振られたその頭を、ルーシィは鷲掴みにした。渾身の力で、柵に向かって放り投げる。

「うお！？ぎゃぁあ！」

ばりばりと音を立てるナツを、ルーシィは無表情で眺めた。ぶつけるべき感情を体内でふつふつと煮立たせていると、やがて彼がパタリと床に落ちる。

「ひもじい…」

ボロ雑巾のようになったナツが虚空を見つめた。
ルーシィは彼からマフラーを取り上げた。弾みでゴロゴロと転がっていくのは無視をする。

「オレ、明日になったら冷たくなってっか、もが！？」

ルーシィはナツが動けない内に、その口を覆うようにマフラーを巻き付けた。ついでに両手も、星の大河で縛ってやる。

「もご！んぐぐ！むぅー！？」
「うっさい！」

涙目で睨むルーシィに、ナツの腹の虫が返事をした。