ナツは「おー」と軽く手を上げると、ルーシィの手首を掴んだ。

「じゃあ、駅で集合な！」
「あい！」
「ちょ、こら！」
「行ってらっしゃい」

レビィに片手で見送られつつ、ルーシィは引っ張られるままギルドの外に出た。桜色は振り返りもせず、憎々しいほどの元気さで日光を浴びている。
ルーシィはそれを睨み付けながら、声を低めた。

「あんたね、気安く触んないでよ」
「はあ？」

ナツは歩を止めずに肩越しに視線をくれた。何のことやらサッパリわかりません、とでも言いたげに、目を丸くしている。
くじけそうになる喉を叱咤して、ルーシィは眉根を寄せた。

「そ、そういうのって、ほら、誤解す……されたりするじゃない」
「誤解？なんの？」
「なっ、なんのって！わかるでしょ！？」
「わかんねえよ。変な奴だな」
「……あのね、あんたのやってることはこういうことなの！」
「ん？」

ナツの手を強引に引き剥がして、こっちから手首を取る。ルーシィが引っ張って歩き出すと、ナツは彼女の後ろをほてほてとついて来た。

「うん、そうだな」
「そうだな、じゃない！なんか思うことないの！？」
「んん？別に？」

その平然とした声が精神を逆撫でした。

「こ、これならどうよ！」

手首から滑らせるようにして、ぎゅ、と手を握ってみる。
自分のしたこととは言え、どきりと鼓動が弾んだ。ナツの顔を見られなくて、前を睨んだままルーシィは足を動かす。
今度は黙ったナツに成功したか、と思われたが――沈黙は数秒しかもたなかった。
彼は繋がった手を軽く持ち上げて、不思議そうな声を出した。

「どうって？」
「……！」

ルーシィはくっ、と唇を噛んだ。ナツにはやはり、これくらいのことは気にならないらしい。

あたしはこんなにドキドキしてんのに！

彼と自分の差が明確に示される。わかってはいたが、こうも意識されていないとは。

「この…！」

後から考えるとどうしてそんなことをしたのか、ルーシィは理解できない。悔しかったから、にしては、あまりにもな行動――その考えが、脳を占める。
ルーシィは立ち止まった。とん、とナツがぶつかってくる。

「お？今度は何だよ？」

楽しむ余裕すら見せて、彼は首を傾げた。ルーシィは手を放して、

「へ」

ぎゅ、とナツの腰に抱きついた。

難なく滑り込んだ彼の懐は、思いのほか温かかった。急速に上がった頬の熱に息を飲む。

やりすぎた。

一泡吹かせたいと思っていた気持ちが、跡形もなく霧散した。
心臓は他の臓器を叩いて暴れまわっている。瞬きすら出来ない視界にはナツのマフラーがぼやけるほどの至近距離で映っているが、ルーシィは見ているとは言えない虚ろさでそれをただ目に入れていた。

どうしようどうしようどうしよう。

「っ…」

苦しくなってから呼吸が止まっていたことに気付く。

い、息。息ってどうやってするんだっけ？

とりあえず吸って。とりあえず吐いて。
ぎこちなく再開させると思考も同時に解放されて、ようやくルーシィは離れることを思いつく。
しかしそれは、ナツの腕によって阻まれた。

「え」

するり、と背中に、手が回る。

ウソ。

抱き締められた。
それを理解した途端、ルーシィの力が抜ける。

何も考えず、何も不安に思わず。
こうすることが当然のように、身を預けて目を閉じる――。

と、ナツがふん、と鼻息を荒くした。

「相撲なら負けねえよ！」

反射的に身体が動いた。
半身ずらしてナツの脇を捉えると、勢い良く後ろへ投げ倒す。

どすん！

見事に決まった裏投げに、地面に転がったナツが半眼になった。

「柔道ならそう言えって」
「まだ言うか！」

結局、これからもこの男の行動は変わりそうにない。
ルーシィは自分が慣れるしかないことを思い知って、長く長く、溜め息を吐き出した。