「でも、あんたがこんなに興味持つとは思わなかったわ」
「オレだけ食ってねぇの、やだし」
「寂しがり屋だね、ナツ」
「プーン」
「今度仲間はずれにしやがったら、」
「はいはい、泣かないの」
「泣いてねえ！」

人聞きが悪いにも程がある。
しかしナツの抗議は生温く流された。ルーシィは腹の立つ程優しい瞳でくすり、と笑う。

「可愛いわね」
「……むかつく」

ぷい、とそっぽを向いてもルーシィのくすくす笑いは止みそうにない。むぅ、と唇を尖らせて、ナツは彼女に顔を近付けた。

「え、ちょっ」
「ガキ扱いしてんじゃねぇ」

途端にそれまでの余裕ぶった表情が消え失せ、焦りが彼女の顔を占めた。しかしすぐに持ち直して睨み返してくる。

「何の気なしにこんな近寄ってくる時点で、立派なガ、キ、よ！」
「あ？」

強調した物言いに片眉が上がる。ナツは言い返そうと息を吸い込んだ。

「……ん？」

甘い。

肺を満たしたのは、先ほど味わった砂糖菓子の匂いだった。
出どころは考えるまでもなく、目の前の淡い桃色。それは不満げに引き結ばれてはいても、キャンディとは比べようもなく柔らかいだろう。
毒気を抜かれて、ナツは吸い寄せられるように身体を傾けた。

「――……」
「ちょ……ちょっと！？何してんの！？」

今度こそ本気で慌てた声が上がった。顔面を手で押しのけられながら、ナツは質問に答えてやる。

「味見」
「あ、ああああ、あじっ、味見ってっ」
「なんで暴れてんだよ、大丈夫だっての」
「な、ななな、何がよっ！？」
「齧んねーから」
「そういう問題じゃない！」
「いてて！？刺さるっ！」

プルーの尖った鼻で胸を押し返されて、しぶしぶルーシィから距離を取る。
二人から逃げるように床に降り立ったプルーの横で、ハッピーがくふくふと揺れた。

「でぇきてぇる"」
「プゥゥーン」
「うおっ、巻き舌へったくそだなあ、プルー」

同意を求めようとルーシィを見ると、彼女は彼女でナツを凝視していた。ベッドの上で腰を抜かしたようにぺたりと座り込んでいる。

「味見って、味見って……」
「だって、イイ匂いすっから」
「んなっ」
「いやあ、アレ美味かったな。プルー、今度マジで頼むな！」
「……もしかして、キャンディの話？」
「？当たり前だろ？」
「なんだ……ルーシィの口臭かあ。ナツ鼻良いもんね」
「ちょっと！嫌な言い方しないでよ！」

大人しくなっていたかと思えば、怒って大声を出す。とは言え、顔は赤く染まっていても本心から怒っているようには見えない。
ヒゲを引っ張られてみにょ、と伸びたハッピーと涙目のルーシィに、ナツはにか、と笑ってみせた。

「ルーシィ、ホント面白ぇな」
「あい」
「わかっててやってんじゃないでしょうね……」

じとり、と視線を向けてくるルーシィの足元で、プルーが一声鳴いた。

「プーン！」
「？」

注目を集めてから、ぴこぴこと全身を使って奇妙な動きをしてみせる。

曰く――『味見だけで、我慢できないでしょ？』

ルーシィとハッピーがナツに目を向けた。

「プルー、なんて？」
「わかんね」

意味がよくわからない。

「……ガマン、しただろ？」

キャンディだって齧らなかった。ルーシィを齧ろうとは思っていない。
プルーは愛らしい造作を器用に歪めて、ニヤリと笑ってみせた。