今日は酒場のテーブル席が妙に混んでいて、仕方なくカウンターに座った。
三つ隣では金髪と黒髪が呑気に肘をつきながら話している。
聞こうと思わなくても竜の耳は勝手に会話を取り出していった。

「ルーシィはすぐ顔に出るからな。わかりやすいんだよ」
「なによ、それ？あたしがバカみたいじゃない」
「なんだよ、素直でかわいいって言ってんだろ？」
「ちょ、やめて！髪の毛ぐちゃぐちゃになる！」
「かわいくおねだりしてみ？」
「や…やめてぇん？」
「却下」

急に冷たくなったタレ目の声に、女は爪先で一撃を入れた。
中身のない会話。じゃれ合う様子に面倒だ、と感じる。このギルドはいつでも騒がしい。
自分にはどうでもいいことだけれど。
ぐい、とジョッキを傾ける。
ジュビアに連れて行かれた氷の魔導士と入れ違いに、今度は炎の魔導士がやってきた。
女の視界に入るやいなや、真顔で言い放つ。

「かわいい」
「…な、に、言ってんの？」
「かわいい」
「ま、待って。ナツなんか変な物でも食べた？」

焦る女の顔は赤く、火竜の奴を直視できないでいる。こいつくらいの容姿なら言われ慣れているだろうに。少し不思議に思って耳鳴りしない程度に聴神経を集中させる。

「ルーシィの料理しか食ってねぇ」
「ちょっと待ちなさい。いつ食べたの？」
「さっき。お前んちの鍋にポトフ入ってたから」
「はぁああ！？ちょっと、あれあたしの晩御飯ー！！」
「まぁいいじゃねぇか」
「良くないわよ！」

どういう関係なのか。勝手に家に入って勝手に料理を漁る？一人暮らしの女の家に？その非常識っぷりにやっぱり関わり合いにはなりたくねぇな、と思う。

「ルーシィ。かわいい」
「…っ…！で、な、何なの、それは」
「グレイが言ってたじゃねぇか」
「…だからって何よ？」
「お前…かわいい？のか？」

顔は真剣なままで、首を傾げる。そりゃあそうだろう。興味はないが。
女が口元を引きつらせて半眼になった。

「あたし、あんたには何か決定的に足りない気がするわ」
「失礼な奴だな。ルーシィがもっとオレにかわいくすればわかるって」
「な…い、今でも十分可愛いでしょーがっ！あ、あんたに可愛くしてるんじゃないけどっ！」
「ふぅん？わかんねぇな」

マフラーを巻いた首元を掻きながらダメ押し。この次に何が起こるか予想がついてビールで喉を潤す。バカが。

「ふ、ふふふ」
「お？」
「ばかー！！」
「うぎゃっ！！」

放物線を描く火竜の体が、オレのすぐ横まで飛んで落ちた。




「かわいいってよくわかんねぇんだよ」

肩を怒らせてギルドから帰った女を見送って、殴られた頬を擦りながら火竜がごちる。看板娘が冷やしたタオルを差し出した。

「ナツ、可愛いっていうのはね？ナツがルーシィの表情や仕草に、良いなって思うことよ」

ジョッキを傾ける手が止まった。え？まさか？

「そんなのいちいち言ってたらずっと言いっ放しじゃねぇか」

それはもう盛大に酒が口から飛び出した。さっきの火竜よりも綺麗な放物線を描く。

「うあ、きったね」

飛びのいた火竜に照れた様子はない。それどころか、喧嘩売ってんのか、と噛み付いてきた。
口元を拭うことすら忘れて凝視する。――意味がわかってない？

「まさか火竜…」
「残念だけど自覚無し、よ」

首を振りながらこちらにもタオルを差し出してくる。
唖然として礼も言わずに受け取る。自覚無し？これで？

「これで気付かねぇのか」
「とんでもないでしょ？」

苦笑したはずの看板娘の表情は、なぜかとても楽しげに見えた。