ちゃりん、と投げた賽銭が、桐箱の中で音を響かせる。太い綱を揺らして天井近くに取り付けられた鈴を鳴らせば、その大きさに見合った低い音がごろろ、と降ってきた。
予め説明を受けた作法通りに二回おじぎをしてぱんぱん、と手を叩くと、ルーシィの真後ろに気配が続くのがわかった。

「……」

黙ったままでいてくれる彼らに少しだけ口角を上げて、願いごとを思い浮かべる。

何か良いことがありますように。怪我とか病気とかしませんように。家賃、ちゃんと払えますように――。

たっぷり30秒近く拝んで目を開けると、下から4つの瞳がルーシィを覗き込んでいた。とりあえず無言を貫いて、一礼。す、と神殿と呼ばれるそこから横にずれて、不躾な視線を投げてきた犯人達を振り返った。何もせずにルーシィにくっ付いてきたナツとハッピーに首を傾げると「オレらはもう済ませたぞ」と返される。
空は高く、雪の匂いがする。ルーシィは大きく息を吸って、その空気を胸いっぱいに取り込んだ。




鳳仙花村の年始イベントとやらで、東洋の屋台が出ると聞いたナツ達が、ルーシィを誘ってきたのは今朝早くのことだった。と、いうよりは年末年始の宴に沸いたギルドでのことだったので、今朝だか夕べだかわからないような時間だったが。
二つ返事でOKして、あっという間にここまで来て。村の一角に設えられた『神社』と呼ばれる建物で、東洋の『参拝』を済ませた。これで東洋の神様が今年一年の願いを聞いてくれるらしい。あとは、ナツとハッピーの目的、敷地内に立ち並ぶ屋台だ。
「あっちね」と指すと、ハッピーを肩に乗せたナツが嬉しそうに笑った。

「あい。ルーシィ随分長かったね。何お願いしたの？」
「世界中があたしにひれ伏しますように」
「怖ぇよ！？」
「冗談よ」
「目が本気でした、あい」

青褪めた二人を呆れた表情で見て、ルーシィはふと「あんたらは？」と逆に聞いてみた。

「オイラはお魚たくさん食べれますように！」
「まぁ予想通りよね。あんたも食べ物関係？」
「オレは帰りにルーシィが列車乗るって言い出さないように」
「言わないわけないでしょ！？あんた歩いて帰る気！？」
「なんだよ、やっぱ願いごとなんて叶わねぇんだな」
「あい…」

肩を落とした二人にルーシィは慌てる。冗談かと思ったがガチで願ったようだった。

「ちょ、ちょっと、何？なんであたしが悪いみたいになってんの！？大体そんなことなら神様じゃなくってあたしに直接言いなさいよ！」
「え、じゃあルーシィ、列車には乗らないって」
「言うわけないでしょ！」
「あー、ナツかわいそー」
「その棒読みなんとかしなさいよ、ハッピー…」

歩みを止めないまま会話していたので、目の前に屋台が見えてきた。
神様じゃなくて、直接。自分で言った言葉にそうよね、と納得して、ルーシィはバッグから財布を取り出すと、じゃらり、と小銭を手に広げた。新年早々、変な出費に頭が痛い、が。

「はい」
「ん？」
「ハッピーにも」
「あい？」

二人に小銭を握らせて、ルーシィは言った。

「これはお賽銭だからね。あんたらに今年、お願いを一つするわ」
「なんだよ、家に入るなってんなら聞かねぇぞ」
「あ、聞かないんだ」

先回りされてがくり、と肩が落ちる。この場限りであっても一応うん、と言ってくれると思っていたのに。

「ナツの願いを素気無く断っておいて、オイラ達の幸せを奪おうとするとは、ルーシィ鬼だね」
「悪鬼だな」
「随分な言われようね…てか、幸せ？」
「幸せだよね、ナツ」
「おう、ルーシィん家、大好きだもんな、オレら」

にか、と満面の笑みで言われてしまえば、ルーシィにはもう入るな、などと言えなくて。それでも不法侵入を許容するには到底及ばず、彼女は唸った。

「せめて勝手に、じゃなくて、ちゃんと約束してくれれば」
「オイラ達、毎日入るよ。約束する」
「だれがそんな誓いを立てろと言ったのよ！？」

ナツ達はルーシィの喚きも気に留めず「その約束なら絶対守れるな」「あい！」と笑い合っている。その、人の話を聞かないモードにルーシィは息を吐いた。

「ああもう…また今年も侵入するっての？」

思わず額に手を当てると、ハッピーとナツはきょとん、と首を傾げた。

「今年だけじゃないよ？」
「ああ、一生だよな！」
「……へ？」
「あ、ナツ、あれ見て！甘酒だってー」
「なんかすげぇ匂いすんな。ほら、行こうぜ、ルーシィ」
「っ…」

ナツは無造作にルーシィの手を取って、反対側の手に乗った小銭を数えた。「なんか小遣いもらったみたいだ」と笑うと、彼女を引き摺って甘酒の大鍋に近付いていく。

「ルーシィも食べたいもの言えよ。なんか買ってやるから」
「あたしのお金でしょ！？」
「ルーシィお腹空いてるから怒りっぽいんじゃないのー？」

食べ物を前にして目を輝かせる二人が、あまりにも楽しそうで。苦笑したルーシィも、いつしか釣られて心の底からの笑みを浮かべる。
いつだって自分勝手でわがままで、それでも彼らと居れば笑顔でいられることくらい、ルーシィにだってわかっている。
彼女はナツ達の手に握られた小銭をちらりと見て、小さく、小さく呟いた。
甘酒の横にあった鳥串に目を奪われていたナツが彼女を振り返る。

「ん？なんか言ったか？」
「んーん、なんでもない」
「ルーシィ独り言？おばあちゃんみたいだね」
「鍋にぶち込むわよ！？」

確信している。祈らなくても叶うだろうということは。

――今年も幸せでありますように。

抜けるような青空に、甘酒の湯気が立っていた。