頭の後ろで手を組んでから、ナツはソファに凭れ掛かった。天井を見上げてすぐに、飛び起きる。

「罰ゲームでもすっか。次間違ったら何か一つ言うこと聞けよ、ルーシィ」
「ふうん？今の流れであたしに勝てるとでも？」
「あっ、調子乗ってんな」
「だって三連勝じゃない。もちろん、あたしが正解したらナツが言うこと聞いてくれるのよね？何お願いしようかなー」
「へっ」

ナツは「見てろよ、絶対オレが勝つからな」と宣言して目を閉じた。唸る。

「んんん……何にすっかな」
「まだ？」
「焦んなよ」

左上を睨んだかと思うと、ナツはよし、と頷いた。

「決めた。――コップから取り出せるけど、入れることは出来ないものは？」
「ええ？」

ローテーブルのカップに目を落とす。瞬時に思い付かず、ルーシィはぱし、と両手を合わせた。

「ヒントちょうだい！」
「しょうがねえなあ。コップじゃなくても良い。皿でもポットでも」
「ええええ？取り出せて、入れられない……？」
「そう……へ？」

ナツがぱちくりと瞬きした。

「オレ、そう言ったか？」
「え？うん、コップから取り出せるけど、入れることが出来ないって」
「……」

つぅ、とナツの額から冷や汗が流れる。悟って、ルーシィは声を低くした。

「間違ったのね？」
「いあ、えと。うん、間違っ……あ、そか。間違った！間違ったぞ！」
「なに開き直ってんの。本当は何？」
「逆だ。コップに入れられるけど、取り出せないもの。ヒビ」
「ちょ、なんで答え言っちゃうの！」

気勢をそがれて、かくりと前につんのめる。ナツはルーシィに構わずふんぞり返った。

「だって勝負付いただろ。間違ったから言うこと聞けよ、ルーシィ」
「は？」
「オレ、『ルーシィが間違ったら』なんて言ってねえだろ？」
「なっ、何よ、それ！？」

今さっき思い付いたとしか思えない――実際そうだろう――乱暴な屁理屈に、ルーシィは拳を振った。

「そんなのなしよ！却下！」
「却下をカッキャする！」
「噛んでんじゃないわよ！」
「好きで噛んだんじゃねえよ！」
「何喧嘩してんのさ」

ハッピーの呆れ声に水を浴びせられて、ルーシィは呻いた。猫はお茶を冷ますことをいったん諦めたらしい。カップをテーブルに置いて、ルーシィとナツを見比べる。

「ルーシィはナツに何させるつもりだったの？」
「え？うーん、竈か……やっぱりお風呂かなあ」
「風呂？なんだ、鞭で打たれるかと思った」
「そんなことしないわよ！？」

あからさまに胸を撫で下ろしたナツは、ルーシィに向かってにっと笑った。思い出したかのようにカップを持ち上げる。

「ほら、これ飲めよ。リラックスすんだろ？」
「……」

そういえばまだ一口も飲んでいない。促されてこくりと喉に通すと、芳しいジャスミンの香りが口内に広がった。

ほっとする。このリラックス効果は、確かに――

「よし、風呂だな。任せとけ！」
「うん、ありがとう」
「完璧に背中流してやるよ！」
「なんで一緒に入ることになってんの！？沸かすだけに決まってんでしょ！？」
「じゃあオイラ、前流してあげる」
「セクハラどころじゃない！」

尻は背中に入るかどうかを議論し始めた彼らに、ジャスミンティーの効果が切れる。
ルーシィは鞭を手に取った。