右手でマッチの箱を弄びながら、左手でタバコを口元から離し、ゆっくりと煙を吐く。

物憂げなその様子に、少し見惚れた。

「…河鹿ちゃん」
「もしかして、何か邪魔した？」

キッチンのドアを閉めながら、微笑んでみせると。
椅子にかけたまま、サンジも笑った。

「全然」
「ごめんね」

向けられたのは、いつもと同じ曇りのない笑顔だったのに。
私は、なぜか謝ってしまう。

「釣り、終わっ…てねェよな」

甲板では、相変わらずルフィたちがはしゃぐ声。
シンクの方へ向かいながら、私は頷いた。

「私だけやめたの。釣れなくて」
「外、寒かったろ？」
「寒くて、乾燥してるよ。手、カサカサになっちゃった。あ、ここで、手洗ってもいいよね」

サンジが頷くのを見てから、水を出した。
石鹸を使って、丁寧に手を洗う。

「釣りって難しいね。練り餌だったからかな？生き餌なら釣れるのかなあ？」
「どうだろうな。おれも、釣る方は専門外なもんで」
「ウソップたちは、生き餌でいっぱい釣ってたんだよ」

洗い終えた手を、ハンカチで拭きながら、サンジの右隣の椅子に腰かけた。

「でもその生き餌、足がいっぱいある、もしゃもしゃした虫なの」
「うおっ。そりゃ、ぞっとすんな」

タバコを押し潰した灰皿を、向こう側へ遠ざけながら、サンジが苦笑いを浮かべる。
私は、喋りながらポケットを探り、

「あんなの触れないよねー」
「よっぽどの事がない限り、遠慮してェ」
「だよね。…あ、あった」

小さな容器を取りだして息をつくと、サンジが不思議そうな顔になった。

「河鹿ちゃん。それは？」
「ロビンが作ってくれたハンドクリーム。ミツロウとね、何かいろいろ混ぜて、オイルで香りをつけるの」

私のへたくそな説明に、サンジが可笑しそうに目を細める。
少しふくれて、指にとったクリームを、

「いいの！何が入ってるのかはわかんないけど、しっとりするんだから」

サンジの手の甲に塗りつけた。

外の寒さのせいもあって、ミツロウのクリームは、いつもより固い感触。

「花の香りだな」

笑いながら鼻を近づけ、サンジがクリームを嗅ぎ。

自分の分のクリームを手に取りながら、立ち上る香りを私も楽しんだ。

甘く優しい、穏やかな香り。

「カモミールだって」
「ハーブティーになるヤツか。そういや同じ香り…」
「あ！サンジ、そうじゃないよ」

ハンドクリームを無造作に伸ばすサンジに、思わず語気を強くしてしまう。

じっと私を見つめる眼差しの前に、両手を示し、

「最初にこうやってね、温めてゆるくするの」

クリームを乗せた掌に、もう一方の手で蓋をする。
数秒そうして、手を外しながら、

「そしたら、体温で溶けて柔らかく…あれ？柔らかくない」

示した掌には、乗せたままの状態のハンドクリーム。
私は首をひねり、もう一度手をかぶせる。

「おかしいなー。ロビンに教えて貰ったときは、すぐ溶けたのに」
「河鹿ちゃんの手が冷てェんじゃねェの？」

そう言って、私の手を挟むように包んだサンジの両手は、ふわりとして熱く。
浮かんだ微笑みと、同じくらい穏やか。

「やっぱり冷てェ」
「ホントだ。サンジの手、温かいもん」

笑ってみせたけど、なんだか変な感じ。
笑ったあと、どうしたらいいか判らなくて、口の端がムズムズする。

穏やかに微笑むサンジは、視線を手に落としたまま。
黙りこんだ私も、下を向いた。

「そろそろいいんじゃねェかな」

サンジが手を放すと、ふわりとカモミールの香り。
促されるまま、蓋にした手をゆっくりと外した。

「あ、溶けてる」
「おっ、ホントだ」
「溶けたら、こうやって広げるんだよ」

両掌を擦りあわせると、溶けたクリームが滑りながら全体に行き渡る。

「広がったら塗ってくの。手、貸して」

一瞬、ピクリと動いたサンジの右手を捕まえ、クリームを伸ばしていく。

花の香りが広がる。

どんな顔してるのかな、ちょっと困ってればいいのに。
そう思いながらチラッと目をやると、そこにはニヤニヤと笑み崩れるサンジの表情。

私は、小さく嘆息する。
でもまあ『らしい』のかな。

「全体にざっと塗ったら、次は爪とか、関節とか、指と指の間」

ロビンに教わったことを、思いだしながら、手を動かした。

爪の１本ずつに、親指の腹でクリームを塗り込み。
続けて関節と指の又にも、洩れがないようクリームを広げていく。

材料の油分で膚に光沢が出るから、塗り忘れにはすぐ気づく。

「塗ったら掌で押さえて、ちょっと温めて」

サンジの右手を両手できゅっと挟み、そう言った。
私の手より、サンジの手の方が温かいから、あまり意味はなさそうだけど。

「で、終わり。わかった？」

見上げるように覗き込んだ、サンジの瞳。
さっきの笑顔が嘘だったかのような、真剣な眼差しに、私は驚く。

「なんか、痛かったりした？」
「河鹿ちゃん」

口元でタバコを探す、左手の動き。

吸ってないことを思いだしたのか、微かに眉を寄せたサンジは。
私の瞳を、まっすぐ見つめた。

「もしかして、おれの事好きなんじゃねェ…痛ッ」
「あ、ごめん」

ツッコミを入れようと持ち上げた手が、乗り出してきたサンジの顎に当たってしまった。

歯がぶつかる音の後、サンジは左手で顎をさする。

一瞬、スゴく申し訳ない気持ちになったけど、そうなった原因を考えると、急に釈然としない気持ちが湧いてきて。
私は、頬を膨らませた。

「でも、なんでそうなるのよ！」
「なんでって…困ったな」

顎をさすりながら目を伏せ、少し考える様子を見せた後。
サンジは、ハンドクリームの容器に手を伸ばした。

両手で擦り合わせると、また花の香りが広がる。

「河鹿ちゃん、手ェ、貸して」
「は？…いいよ。私は塗り方わかってるから」
「おれが忘れそうだから、復習させてよ」

そう言われると、抗うのが躊躇われる。
黙って差し出した左手を、熱い掌が包み込んだ。

滑らせるように手を動かし、クリームを行き渡らせると、

「次は爪と、関節と、指と指の間」

サンジの指が、爪の１つ１つを撫で。
指の１本１本を、丁寧にさする。

私がやってみせた通りの柔らかい触れ方。
間違ってないけど、なんだか変な感じ。

優しく触られるって、ちょっと困る。
すごく特別なことみたいで。

でも、きっとそうじゃないのに。

手の隅々までクリームを行き渡らせると、サンジはゆっくり息を吐き、

「塗ったら、こうやって温めて」

両手で、私の左手を挟んだ。
頬が、少し熱くなる。

赤くなってたら、嫌だな。

「で、終わり。どうだった？河鹿ちゃん」

何もなかったような顔で、タバコを取り出すサンジに、妙な腹立たしさを感じながら。
私は左手を胸元に引き寄せ、返す言葉を探した。

波の音と、ルフィたちの話し声。
微かな花の香り。

今の私みたいに、サンジもちょっと困ればいいのに。

「サンジって」
「ん？」

同じことをされて、こんな気持ちになってるんだから。
言われた事を、そのまま返してみたらいいのかも。

マッチを擦ろうとする手元を見ながら、私は言葉を紡ぐ。

「もしかして、私のこと好きなんじゃないの？」
「好きだよ」

顔をあげると目に入る、タバコをくわえる口元に浮かぶ微笑み。
いつもナミたちに言ってるのと同じ、当たり前みたいな口調。

私も、そう返せば良かった。
そしたら、ちょっとくらいは、動揺させられたかもしれないのに。

さらりと返されたのが、なんだか口惜しい。
私が、負けてるみたい。

「そういう『好き』なら、私だってサンジ好きだよ」
「『そういう』って？」

意地になって言い返した私に、サンジは静かに問いかけた。

結局擦らなかったマッチを箱に戻し、火のついてないタバコを手に戻す。

「だから、同じ船に乗ってる仲間として！あの、家族みたいに好き…」

静かに私を見つめる瞳から、目をそらした。
ゆっくりと息を吐き、気持ちを落ち着けようとする。

「何言ってんだろ。変なの」

タバコをくるりと回す、サンジの指先。

「…変なの」

何をどうしたいのか、自分でもわからない。
『負けてるみたい』って思ったけど。

じゃあ、勝ちってどういうこと。

「河鹿ちゃん。こっちの手にも塗ってくんねェかな？」

私の視線の先に左手を示し、そう言ったサンジは、

「おれの事好きか、もう一回聞くから」

右手でタバコをもう一度回すと、テーブルに置いたマッチ箱に重ねた。

その動きを目で追ったあと、サンジの顔に視線を移す。

愉しげな笑顔が眩しくて、やっぱりくやしい。

「…だから、今言ったでしょ」
「そういうんじゃねェってこと、河鹿ちゃんも判ってんだろ？」

判ってるけど。
そういうの、なんだかズルい。

私、サンジの思い通りに動かされてるみたい。

「河鹿ちゃんは、困ってる顔も可愛いな」
「…そういうの、いいから」

唇を尖らせた私に、ハンドクリームの容器を握らせながら。
サンジは、耳元で囁いた。

「よくねェよ。そういうのも全部、好きだからな」

そんなのズルい。

くやしい。
やっぱり、サンジの思い通り。

私は熱くなる頬を隠すように俯き、呟いた。

「そっちの手、出して」

ハンドクリームを指先に取ると。

また、カモミールが香る。