あ、静かに眠ってる。

ベンチの背もたれに躰を預け、天を仰ぐような姿のゾロに近付き。
その顔にそっと手をかざして、掌に触れる熱い寝息を確認した。

静か過ぎると怖くなるのは、どうしてだろう。

ベンチから数歩進んで、池をぐるりと囲む柵に肘を乗せる。
手にした長い麩を振ると、目ざとい鯉が集まって来て、水面を揺らした。

「ルフィ！そりゃ、おれのみたらし団子だろ！」
「もふ、食っひまっは」
「取ってたんだぞ！」

首だけで振り返ると、茶店ののれんの向こう側で、ルフィとウソップがじゃれている。

「ケンカしなくても、次が来たわよ」

ロビンの言葉と同時に、山盛りのお団子が卓上に乗った。

上がった歓声を聞きながら、視線を戻す。

鯉が体をくねらせると、波紋が水面を広がっていく。
池に作られた小さな浮島には、今が見頃の花菖蒲。

どぷんと、大きな水音。

急かすような鯉の様子に、笑いながら麩を千切った。
手の中で粉々に砕いて、池に落とす。

「おい、大丈夫か！？」
「むぐぐぐぐ」
「お水は？」
「これ飲め、チョッパー」

騒ぎ声に驚いて、もう一度振り返った。
フランキーが、苦しそうなチョッパーの背中を叩き、ウソップが慌ててコップを差し出している。

コップを空けたチョッパーが、大きな息をつくと同時に、池でひときわ大きな水音が響いた。

握りしめた麩に、急に予想しない力がかかり、私はびくりと躰を震わせる。

「水音がうるさくて、眠れねェだろ」

折り取った麩を指先で崩しながら、あくび混じりにゾロがぼやく。
それを真似るように、麩の先を指で潰しながら、私は、

「みんなの方が騒がしくない？」
「あっちには耳が慣れてる」

柵に肘をついて、空になった手で再び麩を折り、ゾロは笑った。

鯉が水面でぶつかり合って起きたさざ波が、浮島に届いて飛沫をあげる。

「あ、亀」

浮島の、花菖蒲の手前。
飛沫を浴びた甲羅が、濃く色を変えて、急に景色から浮き立つ。

「河鹿」

ちょいちょいと、ゾロが違う浮島を指差した。
そこには、亀が三段に重なって、のんびりと甲羅干しをする姿。

思わず吹き出しながら、注意深く辺りを見渡すと、浮島だけでなく手前の陸地にも、大小様々の亀がのんびりと佇んでいる。

「沢山いるね」
「名物だとか言ってたな」

茶店を親指で示し、麩を全て池に落とすと、ゾロは伸びをしながらベンチへ戻って行く。

私も、残る５cmほどの麩を両手ですり潰してから、物足りなさそうに跳ねる鯉に、空の掌を見せた。

「おっさん、餅も追加なー」

ルフィの元気な声と同時に、鯉はゆったりと四方に散って行く。

静けさを取り戻した水面を柔らかな風が撫で、花菖蒲もゆらゆらと揺れた。

甲羅を濡らしたさっきの亀が、あおられたようにノロノロと歩き出す。

「ゾロ。亀、歩いたよ」
「当たり前だ」

ベンチのゾロに話しかけると、呆れたような言葉が返ってくる。

「そうだけど！でも、あっちの重なってるやつとか、ちょっとも動かないんだよ」
「今まで、見たことねェのか？」
「…それは」

そういうわけじゃないけど。

ただ『そうだな』と、言ってくれれば、心が満たされるのに。

ほんの少しだけ特別で、幸せなものが欲しい。
だけどやっぱり、望んでも叶わないんだ。

「いい、忘れて」

頭の後ろに腕を回し、ゾロは、何も言わずに目を閉じた。
それが、ひどく私を悲しくさせる。

あの亀くらいの速度でもいい。
少しずつでも距離が縮まっているのなら。

けれど多分、船に乗った時から何も変わっていない。

閉じたゾロの瞼。
その皮膚一枚が、きっぱりと告げている。

私たちは仲間で。
それ以上の何でもない。

深く、長い息を吐きながら、柵に肘をついた。

「餅。餅、甘っ」
「甘ェなー。おっさん、次、煎餅くれ！」
「煎餅は置いておりません」

茶店から聞こえてくるはしゃいだ声が、私の悲しみをくっきりと浮き立てた。
あの楽しい輪から離れて、わざわざゾロの近くに来たのに。

側にいても、ただ、それだけ。
それを思い知るだけ。

静かな水面に、花菖蒲が映る。
美しく穏やかな景色ですら、私を癒せない。

ただぼんやり、水鏡を見つめ続けていると、視界の端で何かが動いた。
──さっきの亀。

水面に、ゆっくりと近づいている。

「河鹿、ゾロ。抹茶頼むけど、飲むわよね？」

急に声をかけられ、振り向くと、ナミがのれんを掻き分けながら首を傾げている。

「うん、飲む」
「……」

何度も頷きながら、返事をした私とは対照的に、ゾロは目を閉じたまま微動だにしない。

瞼を半分落とし、静かな怒りを表してから、

「ま、飲むでしょ。文句は言わせないわ」

肩をすくめて、ナミは店内に戻っていく。
続いて、人数分の抹茶を注文する声が聞こえてきた。

同時に、小さな水音。

水に飛び込んだ亀が、水面に映る花菖蒲を横切り。
そのままするすると、滑らかに浮島の奥へと泳ぎ去る。

「うわ」

泳ぐと早いんだ──当たり前か。

ゾロに話しかけようとして、思い止まった。
言っても呆れられるだけ、それなのに。

緩やかに池の端まで広がる波紋が、私の中のなにかを刺激した。

「なんだ、急に？河鹿」

早足で、茶店の方へ進み。
勢いをつけてベンチの端に掛けると、ゾロが不思議そうに目を開いた。

「だって動かないから」
「あぁ？」

額に左手を当て、眠たそうに目をしばたかせてから、ゾロは大きなあくびをする。

泳ぐ亀の姿を思い出しながら、

「だから、怖くなって」

私は、言葉と勇気を絞りだした。

見上げた横顔の瞳が怪訝そうに細められ。
私は、俯いてしまいそうになる顔を、懸命に上げつづける。

「生きてるかどうかくらい、見りゃわかんだろ」

ガリガリと頭をかきながら、ゾロはもう一度あくびをした。

「そんな事いちいち考えてて、面倒じゃねェのか、お前は。集団生活だろ」
「そうじゃなくて、ゾロだけ」
「あ？」

ゾロの寝顔だけが。

ふとした不安に掌をかざして。
ひそやかな寝息が触れたら、幸せな気持ちになれる。

ゾロの傍らで眠りに落ちながら、それを味わえたら、どんなに──。

「塩豆大福って、甘くねェけどうまいな」
「おー、うめェな。サンジ、今度から、これもオヤツにいれてくれ」
「口にものを入れたまま喋るんじゃねェ。先に飲み込め」

茶店から聞こえてくる声に、はっとなる。
今は、あの輪の中を外れてる。

だけど、仲間である事は辞めたくない。
みんなで楽しく過ごす時間も、捨てたくない。

「……」

片手を頭に置いたまま、ゾロが空を見つめる。

私の言いたいことを、わかっているのかわかっていないのか。

その答えが見つけられなくて、思わず視線を外した。
柵の向こう側に、花菖蒲の紫が覗く。

勢いを失った私には、踏み出した一歩が重たい。
すいすいと泳ぎ進むのは、まだ無理だったんだ。

「ゾロも」

私の寝顔を見てたら、その気持ちがわかるかも。
試してみればいい。

わからなくても許すから。
そう、努力するから。

言いたい事は、ちゃんと知っている。
だけど、逃げ道を残したまま、それを伝えるための言葉が見つからない。

「ロビン。抹茶ってなんか、苦い匂いするぞ」
「お砂糖入れたら？」
「貰ってきてやるから、ちょっと待ってろ」
「おー。ありがとな、サンジ」

楽しげな店内、黙りこむ私たち。
紫の花がちいさく揺れるのを見つめながら、汗ばむ手を握りあわせた。

今のゾロの表情を知りたい。
だけど、確かめるのが怖い。

「おめェら、抹茶がきたぞ」

背後からかけられた声に、ふつりと緊張の糸が切れた。

妙にほっとした私は、静かに息をつき、振り向く。

「うん、すぐ行く」

腕を組んだまま、のれんを肩でかき分けたフランキーは、何か言いたそうに口を少し開いて。
だけど黙ったまま視線をそらし、軽く頷いた。

私が立ち上がったのを確認して、フランキーは店の中へと戻っていく。

ゾロが腰をあげる気配に、思わず視線を向けた。
浮かんでいるのは、ほっとしたような表情。

──ああ、判ってるんだ。

私の視線に気付いたのか、ゾロは一度目をふせ、

「行かねェのか、河鹿」
「先にいいよ」
「…ああ、わかった」

前を通りながら、私の額を軽くはたいて、いつものように笑った。

良かった。
仲間としての居場所は、ちゃんと残ってる。

笑顔を返しながら。
だけど感じる、一抹の寂しさ。

後に続こうとした私の、視界に入る池の浮島。
花菖蒲の根元にはまだ、三段重ねの亀がいる。

込み上げるほろ苦い味を抑えようと、深呼吸して目を閉じた。

瞼に浮かぶ亀のイメージを、振り切るように踵をかえして、勢いよくのれんをくぐる。

「うぉーい、河鹿。こっち空いてるぞ」
「餅、美味ェぞ。餅」

口中を食べ物でいっぱいにしながら、ウソップとルフィが手を振ってくる。

言われるままに、ウソップとルフィの間の椅子にかけると、砂糖壺を手にしたサンジが戻ってきた。

「てめェ、マリモッ。そこはおれの椅子だ、どきやがれ！」
「あっちが空いてんだろ」
「アホかっ！ナミさんとロビンちゃんの間の椅子と、タヌキと鼻の間の椅子が、同じ価値だと思ってんのか！！」

面倒臭そうに耳をふさぎながら、ゾロが椅子を変えた。
ウソップの反対側に掛ける直前、一瞬だけ視線がぶつかる。

かすかに口角を上げたゾロの姿に、抹茶をすする私の鼓動が跳ねあがった。

浮島を歩く亀の一歩。
もしかして、そのくらいは近付いてたのかもしれない。

まだ、先はかなり遠そうだけど。