ドアを開けると、生ぬるい風が肌を撫でた。
見上げた夜空には、濃い色の重たい雲。

ひと雨くるのかも。

でも、ナミがぐっすり眠っていたから、航海に影響はないんだろうけど。

音を立てないように、階段を下った。

展望室以外の灯りが消えた船上に響く、絶え間ない波音。
耳が慣れてしまった今では、当たり前過ぎて子守唄にはなってくれない。

露を含んだ芝生が、サンダルの足先に触れた。

「河鹿ちゃん？」
「ぎゃっ」

はね上がった鼓動を抑えるように片手を胸に当て、眉を隠すべく前髪を弄りながら。
私は、声の主に向かってぼやいた。

「もう！びっくりしたよー」
「ごめん」

片手に毛布を抱え、空いた手を顔の前で立てるようにしながら、サンジが笑って頭を下げる。

揺れた髪から漂う、タバコの香り。

「タバコ吸ってたの？」
「あー。まあ…」

サンジが言葉に詰まる。
と、その瞬間を狙いすましたように、男部屋から漏れてくるイビキ。

複数があわさって響く、その破壊力を想像して、私は思わず顔をしかめた。
これは、同じ部屋の中はツラい。

「…寝付けねェもんで。キッチンのソファーあたりに移動しようか、と」
「…それがいいかもね」
「河鹿ちゃんは、どうした？」

毛布を抱えなおしながら、サンジが目を細める。
風がマストをあおる、バタバタという音が止むのを待って、

「目が冴えちゃって。なんか飲もうかなって」

指で、乱れた髪をすきながら、そう答えた。

「じゃあ、ホットミルクでも」
「え？でも」
「キッチンは、コックの領分。じゃ、行こうか」

背中にポンと掌が当たり、私たちはキッチンに向かって歩き出した。

他愛ない話をしながら着いたキッチンには、甘ったるい香りが残っている。

「美味しそうな匂い。何か作ってたの？」
「リンゴが安かったもんで、ジャムをたっぷり」

示されるまま、スツールに腰をおろして尋ねると、サンジは笑ってシンクを指差す。

その先には、ジャムが詰まった、大きな保存ビン。

「そっか。減りが早いもんね。ジャム」

チョッパーはいつも山盛りのジャムを、トーストやホットケーキに塗ってるし。

本を読むロビンが、片手でつまめるサイズのジャムサンドは、私もご相伴にあずかった事がある。

「でも、それ作ってたから寝そびれちゃったんだ？大変なん…」

サンジは毛布を置いた手で、私の前髪を撫で、言葉の先を封じた。

笑顔のまま冷蔵庫へと向かった背中を、黙ったまま見つめる。

つまらない事、言っちゃったな。

しんと静かなキッチンに響く、鍋にミルクを注ぐ音。
優しく、柔らかいその音を聞きながら、組んだ手の甲に額を当て、目を閉じた。

鍋を火にかける音を聞き、サンジの作る穏やかな雰囲気を味わって。
それでも残る心ぐるしさを、小さなため息に混ぜ、気付かれないよう吐き出した。

「河鹿ちゃん」

はっと顔をあげた。

ぼんやりと沈み込んでいた私に、優しい笑顔を向けながら、サンジがカップを差しだしている。

「ありがとう」

両手で包み込むようにして受けとると、ほんのり伝わってくる温かさ。

「これ、おまけな」

言葉と同時に、何かがふわりとカップに落とされた。
いくつかの、小さな紫色の花。

花にまぶされた砂糖が、少しずつ透明になり、溶けていく。

スプーンを軽くゆすぐサンジと、ミルクに浮かぶ菫を交互に見つめ、

「こういうのも作るんだ？」
「レディたちの麗しい瞳を楽しませるのも、コックの仕事なんで」

ニカッと笑うサンジに、笑顔を返しながら、カップに唇を寄せた。
上唇に砂糖漬けが当たって、くすぐったい。

ゆっくりと時間をかけ、全てを飲み干し、

「美味しくて、キレイだった。ありがとう」

そう言うと、サンジは本当に嬉しそうな表情をした。

「眠れそう？」
「なんかホッとしたから、多分」
「もう一杯、作ろうか」

首を横に振って、立ち上がる。

「私、戻る。サンジも眠って？朝も大変なんだし」
「……」
「付き合わせて、ごめんね」

へらっと笑うと、サンジは首を振りながら弱い笑顔を浮かべ、マグカップを手早く洗った。

「部屋まで送るよ」
「え？いいって。船なんだから」
「じゃ、外で見送るか」

差し出された手は最初、ひんやりと冷たく、だけど次第に伝わる、心地よい温かさ。

「サンジは」
「ん？」

向けられた屈託のない微笑み。
何を言おうとしていたのか、自分でも判らなくなって、

「ううん。なんでも」

ただ、曖昧に笑った。

ドアを抜けたとたん肌を撫でた風は、さっきよりも生ぬるく。
むっと押し寄せる湿度に、私は顔をしかめた。

「ちょっと凄いね、これ」
「寝苦しくなりそうだな」
「うわ、やだな」

話をしながら歩を進め、ジャンプするように階段を一段下った時、

「河鹿ちゃん」
「うん？」

振り仰ぐと、真面目な眼差し。

つられて口許をきゅっと引き締めながら、私は微かに首を傾げた。

「ホントに、何でもない？いや、おれには言えねェとかなら、いいんだ」

かすかに寄せた眉の傍らで、金の髪がぬるい風に揺れる。

きゅっと、胸が詰まった。

サンジだって、眠れてないのに。
私の飲み物だけ作って、優しくするばかりで。

サンジは眠れない夜、誰に優しくして貰うんだろう。

「河鹿ちゃん」

心配そうな声音に、我に返った。

翳る瞳を、慌てて見つめ返しながら、

「ホントに、目が冴えてただけ。何にもないよ」

笑顔を見せても、変わらないサンジの表情に焦って、なるべく冗談ぽく聞こえるように続けた。

「だいたい、サンジに言えない事って、何？」

少し瞼を落として、遠い眼差しになった後、サンジは瞳を閉じ、笑った。

「さあ。何だろうな」

『変なの』と、笑おうとした瞬間、再び開いたサンジの瞳に、

「そうじゃねェならいいんだ」

胸が激しくざわめいた。

いつもみたいに、デレデレしててよ。
そんな顔しないで。

思いのほか真面目だから、見つめ続けてしまうじゃない。

同じ状況なら、ナミにもロビンにも同じようにする人。
それが判っていても、目が離せない。

身長差と段差で、俯くように首を下げたサンジは、静かに私を覗きこみ。

ただ引き込まれるように、その瞳を見つめ返しながら、次第に高まっていく鼓動に驚く。

ゆっくりと吐いた息が上唇を揺らし、砂糖漬けの小さな花の感触が思い出された。

そういえば今のサンジって、菫の花みたい。
深く、俯くように首を曲げて、すごく静かで。

急に掌に圧力を感じて、私はびくりと躰を震わせた。
そういえば、手を繋いだまま。

掌の感触にまで気を取られ、混乱していく頭の中。
こういう時どうすれば、仲間として正しいんだろう。

サンジの髪が、目の前で風に揺れる。
近い──

「ん？」

不審そうに眉をひそめ、片手をうなじに乗せてから、サンジは空を仰いだ。

暗灰色の空が縁取るサンジの顎を、ぼんやりと眺めた私は、

「あ…」

頬に当たった冷たい滴を、指先で拭った。

「降ってきたな」

私を見ながら、サンジは静かに笑った。
ほっとしたような表情に、ちくりと胸が痛む。

雨が当たらないよう、顔の少し上にかざされたサンジの掌。
もう片方の手はまだ、私の手と繋がっている。

サンジの指の隙間を抜けた雨粒が、私の額を濡らした。

「あの。ホットミルク、ごちそうさま」

言葉が少し、早口になってしまった。
目を細めたサンジは、小さく頷いてから、再び首の後ろに落ちた雨を拭う。

「サンジ」
「うん？」
「ありがとね」

手に当たった雨が、下へと流れ落ちていく。
今度は小さく首を振ったサンジに、

「じゃ、サンジは戻って。眠って」

腕に手を添え、ぎゅっと押した。

「河鹿ちゃん」
「いいから。入って」

微妙な表情のサンジを、キッチンの中へと押し戻す。
後ろ足のサンジが少しよろけて、私は繋いだままの手をぎゅっと握った。

「悪ィ、河鹿ちゃん」

手を握りしめたまま、サンジの躰の向こうに、ソファーを眺めて。

このまま手を離さなかったらどうなるかを、一瞬だけ考えた。

ジャムの甘い香りが、辺りを包む。

「どうした？」
「ううん。…やっぱり、美味しそうな匂いだなぁって」
「…朝メシ、ジャムサンドにしようか」
「うん」

どこかぎこちない言葉を交わしながら、繋いだ手に視線を落とし、ゆっくりと引いた。
一瞬の間をおいて、サンジの手がするりとゆるむ。

自由になった手から感じる、少しの淋しさを隠して、

「朝ごはん、楽しみ」

ドアに手をかけ、頑張っていつものような笑顔を作る。

何かを言いたそうなサンジに、小首を傾げてみせたところで。
つむじに当たった雨粒に、私は首をすくめた。

一瞬訪れた沈黙が、嫌じゃないけど、こわい。
あまりに、いつもと違うから。

サンジがこちらへ一歩踏み出し。
私は、足下からせり上がる感情を、誤魔化そうと慌てた。

「私、戻る。…戻るね」

サンジの動きが止まり。
僅かな間のあとに、浮かぶ笑顔。

「やっぱり部屋まで送るな。雨、強くなってきたろ」
「走るから」

私の言葉を無視して、サンジはキッチンの奥から傘を探してきた。

「おっ。すげェな」

外に差し出した傘が、雨を弾いて音を立てる。

「あの、一人で」
「えっ？お姫様抱っこで、送って欲しい？」
「言ってないよ！もう」

傘の下。
肩をぶつけ合いながら、ひとしきり笑いあい、

「お望みなら、いつでも喜んで」
「ないない、ないから」

軽口を叩いて、また笑う。

良かった。
これなら、いつも通り。

ほっとしながら、弾むように歩いて甲板を渡り。
雨音にも負けない、男部屋のイビキを聞いて、また笑った。

女部屋のドアを開けながら、サンジを見上げ、

「ありがと」

差し出されていた傘を、部屋の中から押し戻し、微笑んだ時。
サンジの手がすっと伸びてきて、私の髪を撫でた。

「あ…」
「いい夢を」

その眼差しが、また私を落ち着かなくさせ。
『いつも』を取り戻す言葉を探すけれど、うまく見つからない。

サンジは、私の気持ちを知ってか知らずか、ただ穏やかに笑った。

「おやすみ、河鹿ちゃん」

ドアが静かに閉まる。

階段を下って行く足音を聞きながら、つめていた息をゆっくりと吐き出した。

「あれ」

ドキドキがおさまらない胸に手を当て、忙しくまばたきを繰り返しつつ、私はベッドとドアを交互に見つめる。

「あれー？」

全然、眠れそうにないんだけど。

ため息をつくと、ホットミルクの香りが鼻に届き。
舌によみがえるミルクの味。

「……」

もし、もう一杯飲み物をもらいに行ったら、どうなるんだろう。

試してみる価値、ありそうかな。