ゾロが手に持つ枝には、小さな白い花がたくさんついている。

「これ、何の花？」

私が喋ると、目の前の花がふわふわと揺れた。
羽ばたきをしている蝶のようで、すごく可愛い。

ゾロはちらりと私を見て、枝をこっちに差し出した。

「萩とか言ってたな」
「ふーん。でも、なんで持ってるの？」

花を受け取り、重ねて問いかけると、ゾロは頭を掻きながら面倒くさげに口を開いた。

「貰った」
「誰に？」
「知らねェジイさん」
「知らない人が？ゾロに花？」

素朴な枝とゾロを交互に眺めていると、自然と歩が緩んだ。
ゾロの向こう側にいた人獣型のチョッパーが、私の方に近づいてくる。

「河鹿。ジイさんは、団子も食わせてくれたんだぞ」

両頬を蹄で挟み、チョッパーは幸せそうな表情を浮かべた。
肘にかけた小さな袋が、チョッパーの歩みに合わせて揺れている。

「あんこの団子と、たらしの団子だったんだ。どっちもすげェ美味かったぞ」
「たらしの団子？」

目鼻のついたお団子が、キラキラをバックにバラをくわえている。
そんな映像が頭に浮かんで、私は顔をしかめた。

こっちを見上げていたチョッパーの表情が、みるみるうちに困り顔へと変わってゆく。

「違ってるか？そんな名前だと思ったんだけどな」
「『たらし』じゃねェ、『みたらし』だ」

チョッパーのピンクの帽子を後ろ手で軽く弾いて、ゾロが呟くようにそう告げた。

「そうかー。河鹿、みたらしだぞ。甘辛ェんだ」

チョッパーが表情を輝かせ、改めて正しい名前を伝えてくれる。
私は笑って頷いた。

「うえっ」
「大丈夫？」

次の瞬間、ゾロの脚にぶつかって尻餅をついたチョッパーに、私は慌てて声をかける。

「危ねェぞ、ゾロ」

立ち上がってお尻をはたくと、チョッパーはゾロの膝裏に蹄を置いてぼやいた。
足を止め、一点を見つめているゾロの表情を、私は恐る恐る窺う。

「どうしたの？ゾロ」
「…たらし込まれてるヤツが、あそこにいるな」

呆れた口調で示す先に、視線を向ける。

そこには、たくさんの荷物を抱えた後ろ姿。
野菜の絵が描いてある箱を小脇に抱え、肩にはたくさんの大きな紙袋。

──見覚えがある。
あのピンクのも、右肩にかかってる分も、今日ナミやロビンと買い物したショップの袋だ。

「…さすがナミ」

ナミが先に船に戻ると言ったから、荷物を預けた。
でも、それを実際に運んでいるのは、ウキウキした様子のサンジ。
別れる間際のナミのウインクを思いだせば、その理由は明白すぎるくらい明白──最初から上手に押し付けるつもりだったんだ。

少しだけ申し訳ない気持ちになって、私は手を振りながら大きな声で呼びかけた。

「サンジー！今、帰りー？」
「河鹿ちゃん！」

振り返ったサンジが、ぱっと表情を輝かせる。
そしてクルクルと回りながら、こっちに向かってきた。

振っていた手を下ろした私の横で、チョッパーが不思議そうに首を傾げる。

「ん？たらし込まれてるのはサンジなのか？」

困ったように眉を下げ、腕を組みながら、チョッパーは頭の上にクエスチョンマークを沢山飛ばしている。
やがて意を決したように、ゾロの手を蹄でつついて問いかけた。

「なぁ、ゾロ。たらし込まれてるって何なんだ？」
「こういう状態だ」

私の前で立ち止まったサンジを指差し、真顔のゾロがあっさりと言ってのける。
向けられた指を払いのけ、サンジは不愉快そうに眉根を寄せた。

「おれがどうしたってんだ！？クソマリモ」
「大声出すんじゃねェ、グル眉」
「あァ！？んだと、コラ」

煩わし気に片方の耳を塞いだゾロに向かって、サンジが腹立ち紛れの蹴りをくり出した。

鞘で受けとめた靴を跳ねのけるように、ゾロが大きく刀を薙ぐ。サンジは荷物を抱えたまま素早く飛びすさり、片足で着地したあと器用にバランスを整えた。

そのあとは、いつも通りの小競り合い。

２人から距離を取りながら、私とチョッパーは目を見交わし、ため息をついた。

「止めるか？河鹿」
「町も出たからいいんじゃない、やらせてて。どうせ、ケガなんかしないよ」
「そうだな。２人でケンカして、ケガしたことねェよな」

チョッパーが安心したように歩き出した。
並んで歩きながら振り向いてみると、ゾロとサンジも揉めながらついてきている。

辺りはもう薄暗く、船へむかう足が自然と早くなる。
秋だからか、ずいぶん日が暮れるのが早い。空気も少し冷たくなってきた。

港まではただの野道だ。
薄いグレーの空をバックに、たくさんのススキが風に揺れている。

まれにごつごつした大きな岩や背の低い木が、草の中から姿を現した。

寂しいようで、どことなく雰囲気が感じられる風景。
手にした枝の上で、可憐な花も風にさやさやと身を震わせている。

「チョッパー。これ…萩だっけ、カワイイよね。何で貰ったの？」

くりくりとした瞳で私を見上げたチョッパーが、萩の枝に視線を移し、

「その花が生垣に咲いてんのを、ゾロと見てたんだ。たくさんあってキレイだったんだぞ」

手を横に広げて『たくさん』を表現したあと、嬉しそうに笑った。

「そしたら、家の中から出てきたジイさんが団子食わせてくれてな。帰る時に、団子の粉の余ったやつと花をくれたんだ。サンジ、団子作ってくれるかな」

手にした袋を持ち上げながら、チョッパーが首だけで振り返った。

「このカビ団子頭がッ！」
「枯れススキみてェな頭で何言ってやがる！」

寂寞とした景色をバックに、殺伐とした争いはまだ続いている。
ため息をついたチョッパーが、袋を大事そうに抱えなおした。

「ゾロもサンジも飽きねェな」
「ホント。サンジなんか、あんなに荷物持ってるのに」

サンジの肩にかかる紙袋が、擦れあってガサガサ音を立てているのが気になってきた。
破れて服が地面に落ちたりしたら──ナミは怒るだろうな、間違いなく。

「ねぇ、やっぱ止めようか？私、サンジを止めるから、チョッパーはゾロを」

慌ててそう言った私は、チョッパーの表情を見て途中で口をつぐんだ。

まんまるに見開かれた目は、私を通り越してススキ野原を凝視している。
パクパクと声にならない言葉を紡いでいた口が、大きく開いたまま固まってしまった。

チョッパーの視線を追おうと、ススキの方を見た瞬間、

「ギャー！」

後方からのものすごい悲鳴に、心臓が飛び出しそうになった。

「うわぁ！なになになになに、チョッパー！何！？」
「オ・オ・オ」
「おい、どうした？」
「平気か、河鹿ちゃん！？何があった」

駆けてきたゾロとサンジに、首を振ってみせた。
ススキ野原を見渡したゾロが、刀に手をかけたまま首を捻る。

サンジは、驚愕の表情を浮かべたままのチョッパーをしばらく見つめ、訝しげにゾロへ問いかけた。

「おい、何か見逃してんじゃねェのか？」
「お前は見えるか？」
「…いや」

サンジは唇の端を下げ、困ったように指で髪を掻き混ぜた。
改めてススキ野原を見渡したゾロが、チョッパーを見つめながらふっと息を吐く。

「何が見えた？チョッパー」
「オ、オバケいた！おれ、手招きされた！」

チョッパーの言葉で、張り詰めていた空気が一気に弛んだ。

私も一応、風に揺れるススキの中に、異形のものの気配を探してみた。
もちろん、なにも見つからない。

刀から手をはずしたゾロと、野菜の箱を地面に置いてタバコを取り出したサンジが、次の言葉を探すように視線を宙に泳がせる。

チョッパーが、本気で怖がっているのはすごくよくわかる。
ガクガクと震える足元や、涙を浮かべた瞳、どれをとっても嘘には見えないから。

でも、さすがにオバケは──。

「オバケの手招きじゃ、行き先は地獄ってとこか？」
「あああ。やめろよ！やめてくれよ、サンジ！」

サンジが怖がらせると、チョッパーは忙しなく手足をばたつかせたあと、頭を抱えて固まってしまった。
それを見ていたゾロがふっと息を吐き、チョッパーの帽子に手をのせる。

「おおかた見間違えたんだろ、帰るぞ」
「そうだよ、チョッパー。怖がらなくても、オバケなんかいないってば」

ゾロのあとに私が続けてそう言うと、チョッパーは蒼白──毛であんまりわからないけど──な面を上げ、カクカクとした動きで私の足元に近寄ってきた。

ひざに触れる蹄の先が、少しくすぐったい。

「スリラーバークにいたじゃねェか！…あれ、まだ河鹿いなかったか？」

聞いたことのない名前に曖昧に頷くと、チョッパーは視線をゾロに移した。

「なあ、いたよな？オバケ。ゾンビとかゴーストとか」

ゾロが眉を寄せ、なぜかぐっと言葉を飲み込む。
可笑しそうに笑うサンジが、くわえたタバコに火をつけた。

「いたな。あの時は、面白ェモン見せてもらったぜ」
「あァ？人の事が言えんのか、てめェは」
「なんかあったの？」

また険悪になってきた２人の間に割り込みながら、チョッパーに問いかけてみる。

「おれはゾロのは見てねェけど。ウソップが話してくれたのは、ゴーストがホロホロ……んごっ」
「黙ってろ。だいたい悪魔の実が関係してるオバケってのは、本物とは言えねェんじゃねェのか」

ゾロが手で言葉を塞き止めると、大きな掌の下でチョッパーがフゴフゴと喘いだ。
その隣でサンジが、グレーの空に向かって煙を噴き上げる。

「だけど、今はおれ見たんだ。ホントにいたんだ！」

人型になって手から逃れ、チョッパーは涙目でこぶしを握るとゾロに詰め寄った。

「だったら確かめてみりゃいい。どの辺にいたんだ？」
「ん？」

チョッパーの腕を掴み、ゾロはそのままススキ野原の中へ分け入っていく。

「こっちか？」
「最初から反対方向だろ！はっ、おれ、何で説明してんだ！？」
「じゃあ、こっちか」
「イヤだ！行きたくねー！！」

２つの影が、ススキをかき分けながら先へ先へと進んでいく。

遠ざかる騒がしいかけあいと、側にいるサンジが煙を吐く息づかいの密やかさ。
次第に、夢と現実の狭間を覗いているような、奇妙な感じが湧き上がってくる。

「ゾロ、何か動いたぞ！うわぁ、呪われるー！！」
「おい。チョッパー、押すんじゃねェ」

チョッパーがゾロの背中をぐいぐいと押しているのが、揺れるススキの間に見え隠れする。
その様子が可愛くて、私はつい吹きだしてしまった。

「２人とも元気だね」

サンジはゆっくりと煙を吐き、いかにもあきれ返ったという感じに首を振った。

「ありゃ、アホなだけだ」
「ねぇ、オバケと何があったの」

答えを言わないまま、サンジはタバコをくわえなおした。
先端の赤い炎が、夕闇の中でやけに鮮やかに燃えている。

ゆっくり３つ数えてから、私は重ねて問いかけた。