「サンジ！」

前をゆく背中に、駆け寄りながら呼びかけた。声が明るく、屈託なく響くよう気をつけながら。

「河鹿ちゃん」

振り向いたサンジが、笑顔なのを確認して、私は心の底からほっとした。
だけど、私の周りを確認するように動いた視線に、次の瞬間悲しくなってしまう。

『ナミさんとロビンちゃんは？』
そう聞かれる前に、私は口を開いた。

「ナミたちとはぐれちゃって」
「うん」
「…捜すより、船に戻った方がいいかなって」

サンジは小さく笑っただけで、なにも言わない。
私は多分、嘘をつくのが下手だ。

息をひそめてサンジの隣を歩きながら、さっき別れたばかりのナミとロビンの事を思った。

２人はきっと、呆れている。
私も、自分に呆れている。

なのに止められない。
声を聞きたくて、少しでも側にいたくて、見つけた背中を追いかけてきてしまう。

穏やかに微笑むサンジの瞳に浮かぶ、密やかな翳り。

「降りそうだね」

それに気づいた途端、黙っていることが怖くなって、私は急いでそう言った。

黒い雲に覆われた空は、どんよりと重い。生ぬるい空気に包まれた躰を、時折、冷たい風が撫でてゆく。

「河鹿ちゃん、近道しよう」

優しい声でそう言って、サンジが大きな公園を指差す。

「傘もねェし、急いで帰った方がよさそうだ」
「…うん」

仕方ないと判っていても、胸が苦しくなった。
少しでも長く側にいたい。

サンジはタバコを探しながら、私の前を横切り、公園へ向かってゆく。
小走りで後を追い、一歩下がった位置で歩く速度をあわせた。
背中を見つめ、独り胸を焦がす。

「わぁ」

ひと気のない公園は、紫陽花でいっぱいだった。
赤っぽい花と青みがかった花が、同じ色同士集まったり、混じりあったりしながら、公園に彩りを添えている。

「キレイ」
「満開だな」

タバコをくわえながら、花に目を細めるサンジの横顔。私は、その姿に満足する。
サンジの笑顔を、全部覚えておけたらいいのに。

ケロッ。
聞こえた小さな鳴き声の方に、視線を向けた。紫陽花の葉と葉の間から、真っ黒な瞳が覗いている。

上側の葉を持ち上げると、緑色のアマガエルが現れた。
サンジが葉っぱに顔を近づけたあと、腕を組み、呟く。

「食うには小さすぎるか？」
「可愛いからダメ！」

慌てて、サンジを止めた。
さっき紫陽花に向けられていた優しい眼差しが、今度は私を見つめる。

「そうだな」

胸が高鳴った。
けれど、火をつけないままのタバコを摘み、静かに目をふせたサンジは、

「カエルは、ナミさんが嫌がるから」

胸が苦しい。

紫陽花の前にしゃがんで、カエルの乗る葉っぱを強く引っ張った。手を離すと、紫陽花が大きく揺れる。
カエルは驚いたように跳ねたあと、いなくなってしまった。

虚しさだけが心に残る。

「ん？…まずい、降り出した」

しゃがんだまま、サンジを見た。
空を仰ぐサンジの顎のラインだけでは、何を考えているのか窺い知ることはできない。

真似するように空を見上げた。大きな雨粒が、次々と落ちてくる。

「河鹿ちゃん」

軽く腕を引かれて、我に返った。
向けられた微笑みの中に、微かな曇りを感じ取り、私は思わず身を強ばらせる。

サンジが、静かに息を吐いた。

すると、拭ったように曇りはかき消え、優しい笑顔だけがあとに残る。
気を使わせている。

「雨宿り出来るところまで走ろう。風邪ひいちまう」

言い聞かせるような口振り。
サンジの今の微笑みは、私を切なくさせた。

私の想いは、サンジにとっては重たいばかりなのかもしれない。
けれど、隠しきれない。

次々と込み上げてきて、溢れだすばかり。

「行こう」
「…うん」

雨が、膚を濡らしはじめていた。
色の変わった地面を踏みながら、シャツの背中を追い、公園中央の木立を目指す。

木陰に飛び込んだ瞬間、雨足が急に激しくなった。
大きな雨音が、辺りに響き渡る。

「河鹿ちゃん、あの下まで行こう」
「あそこの四阿？」
「この雨じゃ、屋根のあるとこじゃねェと…」

促されるまま木陰を進み、四阿の下に入った。
強さを増すばかりの雨が、生い茂る枝葉をくぐりぬけ、木々の根元に滴を落とし始めている。

「すごい雨」

ハンカチで、顔と腕を拭った。
まだ乾いている面を、サンジに貸すのはどう思われるか──
躊躇いながらサンジを見ると、濡れたシャツが腕に貼り付いているのが目につく。

急にまとわりつくガーゼワンピースが気になって、私は少しずつ生地を引っ張り、膚から離そうとした。

「河鹿ちゃん、寒くねェ？」

顔についた滴を片手で拭うように落とし、サンジは湿気ったタバコを灰皿に捨てた。そして、新しいタバコに火をつける。

こちらを見つめる眼差しには、気遣いの色しかなく、私は何故か後ろめたい気持ちになった。

「走ったから平気」
「ナミさんとロビンちゃんは、濡れてねェかな」

笑おうとした唇が、嫌な感じに震える。
それに気付かれないよう横を向いて、私は静かに息を吐いた。

「大丈夫だと思うけど。だって」

ショップで、一緒に服を選んでいたのが、ほんの10分前。
２人が、まだ店の外に出てないことくらいは見当がつく。

「だって？」

サンジの問いかけに、私ははっと口をつぐんだ。
さっき、嘘をついたばっかり──

深く俯きながら、私は誤魔化すための言葉を懸命に考えた。

「ナミ、天気には敏感だから…」
「そりゃそうか。ナミさんだもんな」

タバコの香りが漂ってきた。
深く息を吸いこむと、雨で冷え始めた空気が鼻の奥にしみる。

屋根を打つ雨音の大きさに、心をかき乱されてゆく。
２人きりが苦しい。

望んで追いかけてきた。
それなのに、どこで間違えてしまったんだろう。

急に、世界が白く光った。

はっと顔を上げると、四阿の側に咲く紫陽花が、激しい雨に打たれて揺れているのが目に入る。
次の瞬間、雨音をかき消すような雷鳴が轟いた。

急に、タバコの香りが強くなる。

「河鹿ちゃんは、雷怖くねェの？」
「音はちょっとイヤだけど」

屋根から滝のように水が流れ落ち、この四阿と外界を遮断する。
水煙に紫陽花がけぶる。

すぐ横でタバコをくゆらすサンジに、視線を向けた。
暗い世界の中、サンジだけがあまりにも目映い。

「…けど、大丈夫」

絞りだした言葉が、届いたのかはわからない。サンジはただ、穏やかに微笑んでいる。

降りしきる雨。再び響く雷鳴。

汗が引き、急に冷え始めた躰を掌でさすっていると、小さなくしゃみがこぼれた。

「河鹿ちゃん、寒いんだろ？」

気付かれたくなかった。気遣わせてしまうから。
サンジは慌てたようにタバコを消し、

「掛けてあげるものがねェ。…ごめんな、河鹿ちゃん」

私の背中を、さするように撫でる大きな手。
伝わる体温に息がつまる。

ぎゅっと閉じた瞼越しに、感じる稲光。続く轟音に怯えるふりをして身を竦めた。
でも、そうしてサンジの掌をかわした瞬間、胸を締め付けるような激しい喪失感に襲われた。

ひんやりとした風が、四阿を通り抜ける。
少しでも躰を温めようと、自分を抱きしめるようにしながら腕をさすった。

「河鹿ちゃん」

心配そうな声とともに、また感じる温もり。
抱かれた左肩が大きく跳ねた。

「風邪ひいちまったら大変だ」

見つめた紫陽花が滲む。
肩の温もりが伝わったのか、目頭が熱くてたまらない。

目映い雷光が、紫陽花の色を白く飛ばした。
サンジはすぐ隣にいる。

そして、まだ近い雷鳴。

「河鹿ちゃん」

サンジの胸に頬を押し付けながら、私はもう後悔し始めていた。
握りしめたサンジのシャツは、しっとりと湿っている。

左肩にあった手が動いて、私の頭を撫でた。
その喜びを味わいながらも、胸の喪失感は何故か埋まらない。

ただ、悲しくなるばかり。

「…ごめんね」
「謝られることなんか、なにもねェから」

そっと顔を上げると、すぐ側にサンジの顔があった。
右の瞳が、心配そうに私を見つめている。

「嘘」
「ホント」
「そんなわけない」
「雷を怖がるレディを抱き締めるってのは、なかなかいいシチュエーションなんじゃねェかな」

優しい笑顔。
でも、ふわふわとした心地良い言葉に自惚れられるほど、私は愚かにはなれない。

サンジの瞳の中で、私の表情がぐしゃぐしゃと歪んでゆく。

「河鹿ちゃん…」
「突き放していいのに」

サンジの表情が翳っていくのを、私はじっと見ていた。

「河鹿ちゃん…」
「冷たくされたら、諦めるかもしれない」

空々しい響き。
目を伏せたサンジの眉間に、苦痛を受けた時のような深い皺が刻まれた。

私は嘘が下手すぎる。

雨が屋根を打つザアザアという音が、やけに耳につく。

「でも、河鹿ちゃん。おれは」

笑顔が見たいのに、どうして悲しい表情をさせてしまうんだろう。
ひとつも上手く出来ない。

「レディの悲しむ顔を見るのは、辛ェんだ」

今だって、私は充分悲しい。

込み上げてくる苛立ちと、もどかしさのまま、私はサンジにしがみついた。
背中に回した両手に力をこめ、躰をぎゅっと押し付ける。

サンジの掌が、髪や背中を優しく撫でる。そうされる度、とろけてしまいそうな喜びを感じる躰。
でも、心はどんどん冷えてゆく。

私じゃなくても、求めればきっと等しく与えられる温もり。
それが判っているのに、諦めてしまえるほど賢くもなれない。

こんなに近くにいるのに。
私たちは、お互いが悲しみを積もらせてゆくのを、ただ感じているだけ。

「河鹿ちゃん」

どれくらいそうしていたのか。
弱まってきた雨音に混じって遠雷が鳴ると、サンジは私の両肩に手をかけた。

「雨、止みそうだ」

静かな囁きに顔を上げた。
その動きを利用するように、サンジは優しく私の肩を離す。

「うん」

背中に回していた手を胸元に引き寄せ、私は一歩後ろにさがった。
辺りが少し、明るくなっている。

普段と変わらない表情に戻ったサンジが、新しいタバコをくわえ、マッチを擦った。

「んっ？」

勢いが弱かったのか、炎は上がらない。もう一度擦ると、マッチは２つに折れてしまった。
サンジは僅かに口の端を上げ、次のマッチを取り出す。

「クソッ、変だな」

また着火しなかったマッチを、サンジは苛立たしげにもう一度箱に近付けた。

ようやく火がつくと、サンジは安堵したように息を吐く。

見つめる横顔は左側で、瞳に浮かぶ感情を確かめる事は出来ない。
だけどタバコをくわえた唇が、ほんの少しだけ震えるのを、私は見てしまった。

「…サンジ」

私に優しくして、それで傷ついているなんてバカだ──サンジはバカだ。

はっきり見えるようになった紫陽花の葉の上を、大きな水滴が伝い落ちてゆく。

「いつまで、私にこういう風に優しくするの？」
「ん？」
「もう…いい。いいから」

煙を天井に向かって吐くと、サンジはしばらく黙りこんだ。

「…そうだな」

紫陽花の方から、カエルの鳴き声が聞こえてきた。

これ以上、サンジを傷つけない為なら、どんな事をしてもいい。
私は覚悟を決めて、続く言葉を待った。

「河鹿ちゃんが、おれの──特別なレディになるまで」

タバコをふかすサンジからゆっくりと目をそらし、私は真っ直ぐ前を見た。
紫陽花が、何事もなかったように咲き誇っている。

「それ、ズルくない？」
「どうかな」

サンジの吐いたタバコの煙が、風に流れた。

「…大っキライ」

私の嘘も風に混じり、紫陽花を揺らして消えて行く。
霧雨がまだ、辺りを柔らかく濡らしている。