冷たい空気と、澄んだ青空。
女部屋のドアを閉めると、手にしたロックグラスの中で、水がたぷんと跳ねた。

横に広く、背の低いグラスにかかる、針金で緩く編まれた小さな網。
その上に置かれた球根から、まっすぐに伸びた茎と、白い花。

さっき花開いた水栽培の水仙を、キッチンにいるサンジに見せに行く。

私はいつも、会いに行く理由を探している。

「影踏んだぞー！次、ウソップが鬼な！！」
「しょーがねェなー、いくぞー！いーち…」
「逃ーげろー！」
「ヨホホ。忙しいですね、これ」

芝生の甲板で、ルフィとすれ違った。
チョッパーとブルックも、思い思いの方向へ駆けて行く。

「もっと影が長くなってから、やればいいのに」

靴に張り付く小さな影を見下ろし、私はボソリと呟いた。
踏むのが大変そう。

メインマストの側で、数を数えるウソップを見ながら、キッチンに続く階段へ。
グラスを通り抜けた陽光が、ステップの上できらりと煌めいた。

「じゅーう、っしゃ！行くぞ！」

ウソップの声を聞きながら、小さな鏡で笑顔をチェックした。
いい表情をキープしたまま、私はドアを開ける。

「河鹿ちゃん」

キッチンに入ると同時に、感じるサンジの気配、そして優しい呼び声。
躰中に満ちる、温かさと喜び。

自然とほころぶ口元を片手で隠し、鏡の前で何度も練習した、最上の笑顔を作ってから、

「サンジ。あのね、水仙が咲いたから。キッチンに飾ったらいいかなーって」

サンジのいる、シンクの方へ近づいていく。

戦い終わったあとのボロボロな姿や、寝起きのボサボサ髪。
チョッパーたちとやった、変顔大会も見られてしまっているのに。

今は、いいところしか見せたくない。
すべてを可愛いと思って欲しい。

「あ、包丁使ってる？」

包丁を使ってる時のサンジの近くには、寄らないことにしている。
船が揺れるたび、私の方に気をつけてるのが、わかってしまったから。

足を止めた私に、サンジは笑顔で首を振った。
くわえたタバコの煙が、ふわりと横に流れる。

「皮、むかないの？」
「これは、皮ごとで大丈夫」
「ふうん」

ほっとして、シンクの横に立った。
洗ったじゃがいもを、大きな鍋に入れていくサンジを、じっと見つめる。

「晩御飯、なにがメイン？」
「塩漬け肉のスープ。じゃがいもは別に茹でて、あとで入れんだ。シンプルだけど、美味ェんだぜ」
「サンジが作るゴハンは、いっつも美味しいよ」

サンジの嬉しそうな顔を見ると、私も嬉しくなる。
手は休めないまま、サンジは視線を僅かに落とし、

「水仙、キレイだな」
「でしょ？ロビンに球根貰って、大事に育てたんだよ」
「でも、河鹿ちゃんは、ホントはおれに会いに来たんだろ？」

そう言って、私の目を覗き込んだサンジは、一瞬ニカッと笑って。
次には、何でもなかったみたいに、視線を手元に戻した。

ホントは、いつだって会える。
なにもなくても会いにくる。

私は笑顔を浮かべたまま、手にしたグラスをカウンターに置き、

「飾りに来ただけ」
「そりゃ、残念」
「最初に見せてあげようかな、とは思ったけど」

空いた手で、ずいぶん短くなったタバコを、サンジの口元から奪い取った。

キッチンの前を走り去っていく、誰かの足音。
甲板に響く、楽しそうな声。

会う理由があると、安心できる。
だから、それを探すのが好き。

２人でいられる理由を、たくさん考えて、いくつも胸にしまっている。

タバコを灰皿に置いて、私はサンジを見上げた。

「それじゃダメ？」

この顔も練習した。
お風呂あがりに、鏡に向かって、何度も。

微笑むサンジの顔が、少し近くなる。

「いや、充分」
「うん」

静かに重なる唇と、流しっぱなしの水の音。
外のはしゃぎ声が途切れ途切れに聞こえる度、躰に僅かな緊張が走る。

「落ち着かねェんだ？河鹿ちゃん」

離した唇は、微笑みの形。
サンジは、最後のじゃがいもを大鍋に放り込むと、蛇口を閉めた。

「やめといた方が、良かったかもな」
「ううん。私、こっそりなの好きだよ」
「あ。『おれが好き』なんじゃねェんだ」

わざとらしく肩を落として、暗い雰囲気を漂わせるサンジの様子がおかしくて。
クスクス笑いながら、言葉をかけようとした瞬間、扉が開く音がした。

上──測量室だ。

気付くと同時に、サンジの足下にしゃがみ込む。
シンクの陰になるように。

びっくりした表情のサンジに、ジェスチャー混じりに『しーっ』と言った時、梯子に足をかける音がした。

段を下りてくる足音が軽いから、きっとナミかロビン。
私は複雑な気持ちで、サンジを見上げた。

「探してた本は、見つかったかい？ロビンちゃん」
「ええ。少し時間がかかったけど、ちゃんと」
「コーヒー入れようか？片手でつまめるオヤツとか」

見上げる先には、サンジの顎のライン。
表情は窺えないのに、デレデレしてるのが判るのは、膨らんだ鼻の穴が見えているから。

笑みを忘れた私の唇が、もやもやした気持ちのままに歪んだ。

「ありがとう。コーヒーだけ、アクアリウムに下ろして貰えるかしら？」
「もちろん、喜んで」
「あら。その水仙、河鹿が持ってきたの？」

隠れなければ良かった。
普通に、笑って話をすれば済んだことなのに。

レディに対してデレデレしてるサンジを、ただじっと見てるのは、寂しい。

頷く首の動きを見ながら、私は床にぺたりと座り込み、膝を抱えた。

「河鹿はどうしたの？」
「あー、いや、ちょっと」
「フフッ。…そういえば、ルフィたちは影踏みを止めて、かくれんぼをはじめるみたい」

カツカツとヒールを鳴らしながら、ロビンは静かにそう語り。
ドアノブを捻る、ガチャリという音のあと、

「ここにも隠れにくるかもしれないわ。気をつけてね」
「うっ。いや、ロビンちゃん」
「コーヒーは、15分後で構わないわ」

クスクス笑いとともに、ロビンがキッチンを出てゆく。
サンジが、ゆっくりと息を吐くのが聞こえてきた。

「まいったな」

その呟きを聞きながら、私も静かに嘆息する。
吐いた息が膝に触れ、一瞬の熱さを残した。

「河鹿ちゃん」
「…なに？」

膝に顎をつけたまま返事をすると、急に目の前にサンジの顔が現れた。
ギョッとした私を見つめる瞳の上で、ぐるぐる眉が心配そうにひそめられる。

私は、慌てて膝に顔を埋めた。
笑わないと──

「河鹿ちゃん？」
「ちょっと待って」
「いいけど、何で？」

膝のすき間から、床にあぐらをかくサンジを見つめ、私は静かに息を吐いた。

「笑うまで待って。今、変な顔だから」
「んなことねェよ」
「変だもん！すごく、可愛くない顔してる」
「河鹿ちゃんは、どんな時でも可愛いけどな」

額に触れたサンジの指に、軽く圧力がかかり。
少し浮き上がった私の顔を、ニッカリとした笑顔が覗き込んだ。

「やっぱり可愛い」
「嘘」
「嘘なんかつかねェよ」

髪を梳くように指を動かしながら、サンジは静かに瞳を閉じた。

「河鹿ちゃんだって、おれの変な顔、いっぱい見てるよな？」
「…さっきみたいに、鼻の下伸びてたり？」
「そう。そういう顔、知ってんだろ」
「だって、そんなの、出会った最初から見てるよ」

髪をゆるく引っ張る指。
開いた瞳が静かにこちらにむけられ、開いた唇からは優しい囁き。

「おれも最初から、河鹿ちゃんの色んな顔を見てた」
「……」
「あの『変顔大会』は、刺激的だったな」
「やだ！それ忘れて！」

思わずガバッと身を起こすと、サンジの掌が肩に触れた。
膝に顔を埋められなくなった私は、表情を作る余裕もなく、ただサンジを見つめる。

まっすぐな眼差しが私を捉え、

「おれは河鹿ちゃんの、笑ってねェ顔も見てェんだ」
「サンジ」
「ヤキモチ焼く顔も、全部可愛いから、見逃せねェ」

照れた私が口を尖らせると、サンジは嬉しそうに笑った。
唇の輪郭をなぞる、サンジの指がくすぐったくて、私も吹き出すように笑う。

「でもサンジも」
「ん？」
「最近、私にはデレデレしたりしないよね。目、ハートになったりも。それ、なんか…微妙」
「んな事ねェけどな」

その時、じゃんけんの掛け声が、ひときわ高く響いてきた。
苦虫を噛み潰したような顔になったサンジが、ゆっくりとため息をつく。

「ロビンちゃん情報によると、あのアホどもが、ここに来るかもしれねェ」
「あ、15分後にはコーヒーなんだよね？」
「…河鹿ちゃんは、こっそりが好きなんだよな？」

親指で私の唇を撫で、サンジが目を細めた。
横座りに座りなおした私は、

「うん。サンジと、こっそりなのが好き」

一瞬ハートになった瞳を、サンジは瞼を伏せて隠した。

そのまま近づいてくるサンジの顔に、私はもう１つ素敵な発見をして。
満ち足りた気持ちで微笑み、目を閉じる。

鼻の穴、ちゃんと膨らんでた。