「平気か？」
「あ、うん」

身動ぎすると、肘が少し痛んだ。
ベンチにぶつけたかもしれない。

「ちょっと痛いけど、大したことない。…ゾロは？」
「なんともねェ」
「ごめんね」

ゾロは何も答えず、床に座り込んだまま片方の膝を立て。
首にかけていたタオルを取ると、私の顔を拭った。

「ちょっ…擦ったら、ファンデが落ちるから！」
「たいして変わんねェだろ」
「変わるよ！！ゾロ、酷い」

軽く腕を叩くと、小さく笑ったゾロが、濡れたベンチにタオルを乗せた。
布の動きが空気をかき混ぜ、小さな風を起こす。

「あの花、匂いが強ェな」
「うん。でも、いい香りだよね」
「記憶に残りそうな匂いだな」

ゾロの視線を追うようにして、私もギンモクセイを見上げた。

「記憶？」
「通るたび、転んだのを思いだしそうじゃねェか？」

ニヤリと笑ったゾロの額を叩くと、ペチりといい音がした。
口を尖らせた私を見て、ゾロが吹き出す。

「腹立つー！」
「おい、危ねェぞ」
「痛っ」

私の手を避けたゾロの方へ、身を乗りだそうとついた手。
肘に走った痛みに、私は顔をしかめた。

伸びてきた大きな手が、服の上から肘に触れる。

「河鹿」
「あ、平気。一瞬痛かっただけ」
「チョッパーは出たんだったな」

困ったように、ゾロが頭を掻く。

あれ、何か──。

肘に触れたままの手。
片膝を立てた、ゾロの足。
前傾の私が見上げるすぐ先の、眉間を寄せた顔。

窓から入り込む日射しが、ゾロを縁取り。
辺りを包む、ギンモクセイの甘ったるい香り。

急に、躰が熱くなった。

「どうした？」
「いや、あの」

怪訝そうな瞳から、目をそらす。
本当になんだろう、急に。

ルフィたちのいないサニー号の静けさを、妙に意識しながら。
この距離の危うさに、どぎまぎするばかり。

「河鹿、お前…」
「あの…」

誤魔化そうと向けた瞳の先で、ゾロの動きが止まり、絡めてしまった視線が揺らいだ。

どうしよう。
伝染させてしまった。

何か言葉を発しようと、ゾロの唇が動き。
視界の端でそれを捉えた私の躰は、どうしてか勝手に前へと進んで。

つられたように、ゾロも動いた。

「…ごめん」
「…悪ィ」

一瞬触れあった唇を、あわてて離したあと、口をついたのは謝罪の言葉。
笑ったら、冗談に出来たかもしれないのに。

お互いを探りあうように、交わした眼差し。

「……」
「……」

謝ったのは──嫌じゃなかったから。

だけど、ゾロはどうなんだろう。

考えながら、じっと瞳を見つめているうちに。
呼びあうように、もう一度出会う唇。

すぐに離して、また、かすめるように触れ合ったあと。
僅かな距離を挟んだまま、互いの様子を探った。

静かな部屋に、息づかいだけが響き。
西日の眩しさを言い訳にして、私は目を閉じる。

ギンモクセイの香りに満たされた空気を、深く吸い込みながら。
私は、唇の距離を詰めた。

触れて離れ、またぶつかり。
開いた唇から入り込む、熱い舌と甘い香り。

勝手に動いた腕が、ゾロの首に絡まり。
不安定な私の躰を、逞しい腕が引き寄せた。

瞼の向こうの、午後の日差し。

香りを含んだ空気が入り込めないほど、躰を寄せあった私たちは。
唇を離し、見つめあった。

「私たち」

溢れおちた言葉に、互いの視線が揺れる。

こんなに戸惑うゾロの瞳は、初めて見た。

「何やってんだ……」

ゾロの口から漏れる、絞り出すような言葉と嘆息。
その困惑の色濃さに、胸が締め付けられる。

私の耳を指で弄びながら、戸惑っているなんて酷い。

だけど、私も混乱している。

固い髪を撫で、その感触を掌に味わいながら。
こうしているのは何故なのか、頭の片隅でずっと考えている。

浅い呼吸の幾度目か、ふと新鮮に香ったギンモクセイは。
瞬く間に躰中に広がり、その芳しさで私を酔わせた。

もういい。
なにも考えなくても。

今、ここにあるもの。
それだけでいい。

惹き付けられるままに交わす、幾度目かの口づけで。
戸惑いの奥にある何かを、掴めそうに感じた瞬間。

急に甲板が騒がしくなった。

バタバタという足音と、ドアを開く音が遠くに聞こえ、

「腹減ったー！サンジー、おやつー！！あれ、いねェのか？」

続くルフィの元気な声に、一瞬口づけをほどいた。

だけど、唇にほんの少しの距離を残し、声を遠く聞きながら、

「戻ってねェのか？…おーい、留守番だれだー！？」

私たちはまだ、甘い香りに支配されている。

ゾロの舌が私の唇に触れ、輪郭をなぞった。
背中をびりびりと走る痺れ。

その舌を縁取るように舐めていくと、少し乾いた唇にたどり着く。
唇と、濡れた口内の境目を舌先でたどると、ゾロは僅かに目を細めた。

絡まる舌が、私を引き込もうと動き。
私は深く息を吸い、甘い香りを躰中に満たしながら、誘われるままに唇の距離をつめていく。

深く、溺れたい。
けれど、

「上かー？」

その声に躰が跳ねた。
次の瞬間、互いを押しやるように躰を離す。

「おーい、いるかー？」

さっきより近くに聞こえてくる、ルフィの声。
勢いよくハシゴを上ってくる音に、私たちは弾かれるように立ち上がった。

見つめた瞳にまず、困惑がよみがえり。
次に込み上げてくる不安と疑問、そして罪悪感。

「いねーのかー？」
「…いるよ！なに、ルフィ？」

返事と同時にドアへと急ぐ。
踵を返す瞬間、眉間に深い皺を寄せたゾロが、小さく息を吐くのを見た。

そして口元を手早く拭い、ドアノブに手をかけた時。
浴室へ続くハシゴを上る音を、背中に聞く。

「どうしたの、ルフィ…」

胸の鼓動を沈めるべく、深く息を吸いながらドアを開くと、目の前にルフィがいた。

いつもと変わらない、麦わら帽子に手をかける姿に、罪悪感が深くなる。

「河鹿、サンジまだか？」
「…まだみたい」

腹減ったーとぼやくルフィの唇を見ていると、針を刺されたように心が痛んだ。

あまりに何も感じないから。

躰の奥からこみ上げてくる暗い高ぶりに、思わず握りしめる拳。

違う。
何も感じなくていいんだ、仲間なんだから。

開いたドアから入りこんだ風が、図書室の空気を動かし。
流れる甘い香りに、さっきの唇や指、眼差しが強く思い出されて心が乱れる。

どうして、あんな事をしてしまったんだろう。

「なんかいい匂いすんな！」

図書室に顔だけ差し入れて、深く息を吸いながら笑ったルフィは。
上から聞こえてきた、ざぶざぶと激しく顔を洗う音に、不思議そうに首を傾げた。

「他にも誰か戻ってんのか？」
「さあ…。あのさ、花飾ったんだよね！香り、強すぎるかな？」
「んやー。でも腹減るなー、この匂い。甘いもんが食いてェ」

向けられる笑顔が、無邪気すぎて苦しい。

ルフィと話しているのに。
背中の方ばかり気になる。

「何かついてるか？」

ぼうっと見つめていると、ルフィがごしごしと顔をこすった。
子供のような仕草に吹き出しながら、私は一歩踏み出す。

「袋のお菓子なら少しあるよ。食べる？」
「いいのか！」

顔を輝かせたルフィを急き立てるように、私は外へ出た。
これ以上図書室にいたら、すべてを台無しにしてしまう気がする。

「いいよ。でも、私もちょっとは食べるからね」
「おう！早く行こう、河鹿」

このまま、何もなかったことにしよう。
短い夢を見たことにして。

「うん、行こう」

ウキウキとはしゃぐルフィを見ながら、後ろ手にドアを閉めると、洩れ出したギンモクセイの微かな香り。
──ゾロ。

やっぱり、狂おしいほど心が揺れた。