キッチンの前で、ちょうどゾロとはち合わせた。

「あ。ゾロ、おはよう」
「あァ？」

高い位置の太陽をわざわざ仰いだ後、私を見下ろした瞳に浮かぶ、からかうような色。

「見張り明けです！」

先手を打つ私の早口にニヤリと笑い、ドアノブに手をかけたゾロは、

「寝坊じゃないんだからね。聞いてんの！？」

さらに言葉を継ぐ私の額を、軽く小突いた。
開いたドアを抜けてゆくその肩は、小刻みに震えている。

「ちょ」
「あ、真鶸」

テーブルに本を立てて読書中だった、人獣型のチョッパーがこちらに手を振り、

「サンジがメシ作ってったぞ。おれ、見張ってた」

蹄で、本の隣にある皿を示す。

笑っているゾロの背中に、腹立ち紛れに握りこぶしをぐいぐい押し付けた後で、私はチョッパーの傍に歩み寄った。

ラップのかかったお皿には、小さなサンドイッチとキッシュ、そしてフルーツ。

「あ、ダメだぞ。ゾロ」

ラップを剥がした端から、サンドイッチを横取りしようと伸びてきた手を払いのけ。
チョッパーが、頬を膨らませる。

小さく舌打ちしたゾロが、向かいに腰を下ろすと。
皿の横にあるオレンジジュースが、グラスの縁を越えそうなほど、揺れた。

「ありがと」

椅子に腰を下ろしながら笑う私に、チョッパーは一つ頷いて、

「いいんだ、頼まれたからな。あ、真鶸。代わりに、本のわかんねェとこ聞いていいか？」
「うん。わかる事なら」

無邪気な表情が、嬉しそうに輝いた。


「『初恋』って、なんで甘酸っぱい味がするんだ？」
「…さあ？甘酸っぱいと思ったことないから、わかんない」

私の答えが気に入らないのか、腕を組んだチョッパーは眉を寄せ、

「じゃあ『ファーストキス』は、なんでレモンの味がするんだ？」
「えー？相手がレモンをかじった後だったからじゃ…」

それって、どんなシチュエーション。

想像したとたん、口の中に酸っぱい味が広がって、思わず鼻に皺を寄せた。
かじる側にはなりたくないな、絶対。

「お前、何読んでんだ？」

同じく酸っぱそうな顔をしたゾロが、テーブルの上にふせてある本を覗き込む。

少し古びた表紙のタイトルとイラストから判断すると、軽めの恋愛小説みたい。

「『なんか読むもんねェか？』って聞いたら、ロビンが貸してくれたんだ」
「ロビンが？」

ロビンの趣味とは思えない。

「古本屋で、欲しい本とまとめ売りだったって言ってた」
「すごいまとめ売りだね」

呆れながらサンドイッチをかじると、口の中に広がるチーズの香り。
美味しい。

ふた口ですべて頬張り、次へ手を伸ばした時、

「じゃあ、真鶸は今なら、サンドイッチの味がすんのか？」

中のものを吹き出しそうになり、慌てて口を覆った。

「試したいとかだったら、お断りなんだけど」

なんとか食べ物を喉に通し、ジュースで流しこんでから、やっとの思いでそう言うと。
チョッパーは、無邪気な表情で首を横に振った。

「真鶸は好みじゃねェから、それはいい」
「はぁっ！？」
「ぶはっ」

吹き出したゾロをきつく睨みながら、チョッパーの頬をつねる。

「いへー。真鶸」
「うるさい、子狸！」

横に引くようにしながら指を外し、笑い続けるゾロの脛を蹴ろうと、テーブルの下を覗き込んだ。

蹄で、頬を痛そうにさするチョッパーが、

「タヌキじゃねェぞ、おれ」
「タヌキなんて言ってません。コ・ダ・ヌ・キです」
「子供でもねェ」

蹴りだした足を避けられ、ムキになりながらテーブルの下へ躰を潜り込ませる私の隣で。
怒った顔でこちらを見つめている、チョッパーの真っ直ぐな瞳。

椅子に掛けなおしながら、青い鼻に指を突き付ける。

「いちいち『なんで？』って聞いてくるのは、コドモって事なの！」
「なんでだ？」
「あ、また聞いた。やっぱコードモー。オトナは自分で考えるんですー」

妙なリズムでそう言いながら、鼻を指で押すと、ぷにぷにと濡れた感触。
チョッパーは悔しそうに鼻を蹄で隠すと、問い掛けるようにゾロを見つめた。

「いや、どっちも子供…。痛ェだろ、真鶸」

つまんだサンドイッチを口に入れてから、叩かれた手をヒラヒラ振るゾロに、舌を出し。
こちらも痛む指先に、息を吹き掛けた。

「ただいまー」
「あら、起きたのね。真鶸」

勢いよく開いたドアから、ナミとロビンが入ってくると、急にキッチンが華やいだ。

二人の後ろには、大荷物を抱えた、デレデレのサンジ。

「真鶸も、一緒に来たらよかったわね。セールやってたの、タイムセール。服も化粧品も50%オフ」
「真鶸の分も買って来てあげたかったけど、好みもあるし」
「サンプルたくさん貰ってきたから、わけたげるわ」

チャリーンという音がしそうな瞳で、ナミがウインクすると、隣のロビンが申し訳なさそうに小首を傾げた。

私は『50%オフ』に衝撃を受けながら、ドアの方へ一歩踏み出す。

「えー、セールに行くなら誘ってよ！欲しいの、いっぱいあったのに」
「アンタ、ぐっすり寝てたじゃない」
「私たちも、行ってから知ったのよ。ごめんなさいね」
「えー、ナミたちばっかり、なんでー？ズルいよ」

軽く膨れてみせた私の後ろで、ごそごそと動く気配に、チラリと振り向くと。

テーブルの上に身を乗り出すようにしたチョッパーが、両の蹄を口許に当て、ゾロに囁いているところだった。

「『なんで？』って言ってたぞ。真鶸もやっぱりまだ、コドモなんだな」