数日前の昼間と同じように、夜の街も埃っぽくけぶっている。

店を出た翡翠が短い階段を跳ねるように下り、ドアを押さえていたサンジに笑顔を向けた。

「ありがと、サンジ」

柔らかい月の光に、彼女の少し潤んだ瞳がきらめく。
上気した頬に手を添える仕草が、そこはかとなく艶かしい。

階段を下り、サンジは翡翠に笑いかけた。

「こっちこそ、ごちそうさま。翡翠ちゃん」
「美味しかったねー、お酒」
「外に出てくると、夢から覚めたような気がするな」
「なにそれー。サンジ、詩人」

両手で口元を押さえ、笑い転げる翡翠を見ながら、サンジはタバコの箱を取り出した。

店内の楽しげな雰囲気は、閉じたドア越しにも伝わってくる。
さっきまで、彼らもそこにいた。

半分ほど埋まったテーブル。その隅では、ロウソクの光が揺れていた。

様々な種類の酒が、彼らの舌を滑らかにさせた。
彼女が知らない彼らの冒険、彼が始めて知るかつての彼女の物語、たくさんの夢と希望。

語り尽くせないままに夜は更け、そして今はここにいる。

サンジがタバコに火をつけかけた時、翡翠の体がぐらりと傾いだ。
慌ててその体を抱きとめると、彼の手からマッチ箱が滑り落ち、地面に中身を撒き散らした。

「翡翠ちゃん」
「あー、笑いすぎちゃった。サンジ、おっかしーんだもん」

彼の腕の中で、翡翠はまだ笑い続けている。
火のついていないタバコをくわえたまま、サンジは心配そうに語りかけた。

「少し休んでいこうか、翡翠ちゃん。酔いを醒ましたほうが良さそうだ」
「へーきへーき。今のは、サンジが面白すぎるせいだよ」

ようやく笑いやむと、翡翠は地面をまじまじと見つめた。

「あ。マッチだいなしー」
「そんなのいいんだ、翡翠ちゃんの方が…」
「お店にあったの貰ってくる」
「いや」

急にしゃっきりと身を起こし、店へ戻ろうとした翡翠の手を掴んで、サンジは優しく言い聞かせた。

「吸わねェから大丈夫」

休むにしても船に戻るにしても、翡翠のこの様子では、怖くてタバコに火をつける事など彼には出来ない。
サンジが、くわえていたタバコを片手で器用にポケットの中の箱に戻すと、翡翠は目を丸くした。

「吸わないの？うそー。サンジ、もしかしてニセモノ？」

そして、次にはまた可笑しそうに笑い出す。

「ニセモノだってー。私も変」
「やっぱり、休んだほうが良くねェか？」
「いいのー！戻ろう！」

彼がさっき掴んだ手をそのままに、翡翠は先に立って歩き出した。
サンジを引っ張ろうとする細い腕が、少しきゅうくつそうに捻れている。

彼は慌てて手を離し、急いで数歩進んでからさりげなく手を繋ぎなおした。
握りしめた彼女の手は、ひんやりとしていて小さい。

何かを思いだしているのか、翡翠は楽しそうにクスクスと笑っている。

深夜の町並み。僅かに点る街灯が、港への道を照らしている。
町中が復興作業に疲弊しているためか、辺りには人影ひとつ見えない。

いつしか翡翠も静かになり、２つの足音だけが夜に響いている。

サンジがちらりと視線を送ると、翡翠は右手の甲を左の頬に当て、幾度かまばたきをした。
理知の輝きを取り戻しつつある瞳が、ゆっくりと彼の方を向く。

「私も夢から醒めたみたい」

翡翠が急に足を止めた。

彼女より1歩踏み出したところでサンジも慌てて立ち止まり、躰をひねるようにして振り返る。
右手で口元を覆う翡翠の姿に、彼は心臓が止まりそうなほどの衝撃を受けた。

「翡翠ちゃん、やっぱり休もう。水貰ってくるから、少しここで──」
「…てた」
「ん？」
「私、プレゼント忘れてた。ごめん、サンジ」

口元から手を離し、翡翠は小声ながらもはっきりと言葉を発した。
そのしっかりとした口調に安堵の息をつきながら、彼は繋いだままの手に力を込める。

「翡翠ちゃんといて楽しかったから、おれはもう充分嬉しいんだ」

心の底からそう感じていることを伝えようと、サンジは満面の笑みを浮かべた。

翡翠がつられたように笑い、彼は満ち足りた気持ちになる。
しかしそれも、彼女が繋いでいた手をほどいてしまうまでの短い間だった。

掌が寂しくなると、彼の胸の内も頼りなくしぼんでしまう。

翡翠の唇が僅かに動いた。
言葉を聞こうとして、僅かに腰を落としたサンジの人差し指に、彼女のひんやりした手が触れる。

指を握る小さな掌が、彼の胸を今度は熱くした。

「サンジ」
「うん」
「お誕生日おめでとう」

礼をいおうとした彼の唇に、柔らかいものがぶつかる。

「タバコ吸ってなくて良かった」

離れた唇を薄く開いて、翡翠が呟いた。
新たな熱を帯びた瞳が、彼に向けられている。

「翡翠ちゃん」
「なんか帰るの寂しー」

唇を尖らせる翡翠の表情は無邪気だ。
ただ彼の指を一瞬だけ強く握りしめた動きが、なんともいえず愛らしい。

はやる心を抑えながら、サンジは精一杯穏やかな笑顔を作った。

「また行こう」
「…うん」

そう頷いたあと、翡翠がちらちらとサンジを見ては目をそらす。その眼差しに浮かぶ焦れに、彼の気持ちは掻き立てられてゆく。

「もー！そうだけど、違うよー」

痺れを切らしたように、サンジの腕に翡翠の額が押し付けられた。
小さく首を横に振る動きが、直接躰に響いてくる。

「知ってる。翡翠ちゃん、今日はいつにも増して可愛いな」
「サンジのバカ」

顔を上げた翡翠が、頬を桜色に染めながら呟く。
ニヤニヤとした笑いを隠しきれないまま、次は彼のほうから口付けた。

触れて離した唇を翡翠の耳元に寄せ、素早く囁く。

「翡翠ちゃん、また夢見ねェか」
「今から？」
「そう」
「一緒に？」
「今から一緒に、新しい夢」

サンジは翡翠の肩に片手を置き、瞳を覗き込んだ。
上目遣いでじっと彼を見つめたあと、翡翠は恥ずかしそうに視線をそらした。

「…見る」

そう言ったあと、サンジに向けられた翡翠の笑顔は、天使よりも可憐で──。




店は、笑い声とざわめきに満ちている。

「なに考えてるのー？」

サンジの前に、貰ってきたケーキを置きながらそう言うと、デュフデュフという笑い声がピタリとやんだ。

「そりゃもちろん、翡翠ちゃんのことしかねェよ」
「ふーん」

鼻の下を伸ばしただらしない表情から、ほんの数秒で普通の顔になれるところには感心してしまう。

「でも、鼻わりばしのある風景でそんなこと言われても」
「いいぞ、麦わらさーん」
「タヌキももっとやれー」

私が指差した先で、やんやの喝采を浴びているのは、鼻わりばし姿で踊るルフィとチョッパー。
振り返って、しばらくその様子を眺めていたサンジは、カウンターに向き直るとがっくりと肩を落とした。

「クソッ、なんでバレたんだろうな」
「…さあ」

夕飯前に、つい口を滑らしてしまったことは内緒だ。
怒らないのは判っている。
けれど、あんなに２人で出かけたがっていたのを思い出すと、後ろめたい。

サンジが、苦々しい表情のままタバコを取り出す。
私は隣のスツールに腰をおろしながら、慰めの言葉を口にした。

「でも、それでナミとロビンもここに来てるんだから良かったよね」
「ナミさんとロビンちゃんと翡翠ちゃんだけなら、この店は天国だ」

サンジが再び振り返り、店内を見渡した。

フランキーの鮮やかな改造で、両隣の店舗と繋ぎ合わされた広いスペースは、島の人々──なぜかほとんどが男の人ばかり──で溢れている。

「ヨホホホ、45度！」
「…そこで、ウソップ様の8000人の部下たちが…」

ブルックのパフォーマンスや、ウソップの話が山場に差し掛かるたび店内がどっと沸く。

「こりゃ美味ェな、辛口だ」
「次の酒はねェのか？」
「スゲー飲みっぷりだ！」
「おい、樽で持ってこい！」

ゾロとフランキーの前のテーブルには、隙間なく空いた酒瓶が並んでいる。

サンジは、深々とため息をついて首を横に振った。
そして、店の名の入ったブックマッチから１本を千切り取ると、

「今のこの店は、ただの地上だ」

いまいましそうにそう呟いて、タバコに火をつけた。

「なにそれー。サンジ、詩人」

私が思わず吹きだすと、なぜかサンジは驚いた顔になった。

「どうかした？」
「…いや」

灰皿を手元に引き寄せながら、こちらをじっと見つめる瞳。
落ち着かない気分で、私は視線をそらした。

視界の隅で何かが動く。

「さっきと同じものを２つ」
「あ、ロビン」

見上げた先で、彫りの深い美しい顔が微笑みを浮かべている。

「どうしたの？翡翠」
「べつにー」

少しほっとして、ちらりと隣の席の様子を窺った。
サンジはウキウキした様子で、ロビンに笑顔を向けている。

「ロビンちゃん、賭けはどんな感じだい？」
「そうね。ナミちゃんの調子がいいから」

店の一角へ視線を向けた。
こちらからは、ソファにかけたナミのオレンジの髪しか見えない。

「チクショー！また負けだ！」

男の嘆き声とともに、カードが宙を舞う。

「ちょっと！投げないでよ、すぐ次に使うんだから」

ナミが、賭け金を集めるためにテーブルに身を乗り出した。
ロビンに視線を戻し、私はスツールを指差しながら、

「ロビンたちも来たらいいのに」
「あら、元々は２人で来るはずだったんじゃ？──ありがとう」

ロビンがクスクスと笑いながら、新しい飲み物を受け取る。
照れくささに、私は首を激しく横に振った。

「もー！そうだけど、違うよー」

その瞬間、サンジが急にゴホゴホとむせはじめた。

「サンジ、大丈夫？どーしたの」
「さっきから微妙に…」

溶けた氷で薄くなったお酒を飲み干すと、サンジは戸惑ったように頭をかいた。
不思議そうな顔でこちらを見つめられても、私にはさっぱり意味がわからない。

お互い困り顔で見つめあっていると、頭上で小さな笑い声がした。

「ごゆっくり」

ヒールを鳴らしながら、ロビンは向こうへ行ってしまった。

ロビンを見送ったサンジが、私に視線を戻す。
微妙な空気を誤魔化すように、私はケーキを指差した。

「せっかくだからケーキ食べよー。誕生日…あ」

本来の目的を忘れていた。
その上もう１つ忘れていたものに気づいて、私は顔の前で手をあわせた。

「私、プレゼント忘れてた。ごめん、サンジ」

サンジはまた不思議そうな顔。
でも次には、なぜかウキウキと灰皿にタバコの先を押し付けた。

「おれは翡翠ちゃんといて楽しかったから──」
「もうまとめて来年でいいよね？」

同時に喋り出して、同時に黙りこむ。
がっくりと項垂れたサンジの顔を、慌てて覗き込み、

「…プレゼントいるんだった？」
「そうじゃねェけど。微妙にかぶってるのに、うまくいかねェな」
「何と？」

尋ねた事を、すぐに後悔した。
タバコをくわえたサンジの口元がニヤニヤと緩み始め、そのうちデュフデュフと笑い声をもらしはじめる。

「…もういーや。なんか想像ついた」

私は呆れながら、ケーキの１つをサンジの方へおしやった。

ブルックのバイオリンが、楽しげな曲を奏ではじめる。
お酒を飲みながら、少しの間演奏に耳を傾けていると、

「翡翠ちゃん」
「なにー？」

カウンターに手枕をしたサンジが、私を見つめていた。
見上げられる事の新鮮さに、少しドキドキしてしまう。

「また、一緒に来よう」
「ん？うん」

私の答えにサンジは躰を起こし、満足そうにケーキを食べ始める。
子供みたいな可愛らしさに、吹き出しながら尋ねてみた。

「もしかして、かぶってた？」
「どうかな。すげェ嬉しいから、もう、おれはそれでいいんだ」

サンジは最高にいい笑顔。
その表情に、思わず目を奪われながら、私は、言いそびれていた言葉をようやく口にする。

「サンジ」
「ん？」
「お誕生日おめでとう」


※前サイトで期間限定公開だったもの
当時１Pに押し込んだため、長すぎて期日が記載できなかったらしく、正確なUP日付が不明です