「よっ！」
「ほい」

フランキーとウソップのコンビは、息があってる。
餅をついて返しての繰り返しが、すごくリズミカル。

「早打ちだ！うおー！！」
「ギャー、危ねェ！それじゃ返せねェよ、ルフィ！！」
「てめ…！餅がくっついただろーが！！」

だけどこっちの３人は、てんでグダグダだ。
つき手が２人なのが難しいのか、人選ミスなのか。

ルフィの杵の先には、臼から続く長く伸びた餅。

「どうすんだ、これ」
「うわー！振り回したら、くっつくからダメだぞ！」
「お前はあっちで休んでろ！ルフィ！！」

人型のチョッパーと、杵を手にしたゾロも交えて、ギャアギャアと騒がしいばかり。

「ねぇ、ナミ。ルフィには、やらせない方が良かったんじゃない？」
「しょうがないでしょ。言い出したら聞かないんだから」

粉をひいた餅箱の前で、ナミとロビンと私は、暇を持て余している。

芝生の甲板にシートを引いただけだから、じっとしていると足が痛い。

「待っているだけだと、少し寒いわね」
「ついてる人は、暖かそうだけどね。お餅が熱いし」

ゾロとチョッパーは、杵についた餅を外そうと、悪戦苦闘している。

「でも、大変そうですよ。見てるだけで筋肉痛になりそうです」

きな粉や砂糖醤油の入ったボウルの横で。
大根おろしを作っている、かっぽう着姿のブルックが、しみじみとそう言った。

「私、筋肉ないんですけど！」
「おい、つけたぞ！そっちは準備出来てんのか！？」
「もちろん」

フランキーの声に、ナミが餅箱の中の片栗粉をひと撫でする。

大根を置いて、ナミをまじまじと見つめたブルックが、

「ナミさん、お餅を丸める前に、パンツ見せて頂いても…」
「見せるかァッ！！」

封を切ってない片栗粉が、ブルックの顔面にぶつかった。

シルクハットが、澄んだ青空に舞う。


「じゃあ、いくぞ、チョッパー」
「おぅ！いいぞ、ゾロ」

ぺたん。

ゾロとチョッパー組が、平和に餅つきを再開した。

フランキーが運んできたお餅を、女クルーでどんどん丸め。
ブルックが慌ただしく、それに味をつけると、

「きな粉のヤツうめーな、ブルック」
「ヨホホ、そうですか」

片っ端から、ルフィがぱくぱくと平らげていく。

「アホかッ！てめェは！！」
「ブホッ」
「キャー！」

サンジに背中を蹴られたルフィが、私に向かってきな粉を吹き出した。

「やだ、かかったー！ひどいよ、もう！！」
「こっちに向かってはたかないでよ、翡翠」

冷たいことを言いながらも、ナミは濡れたタオルを渡してくれた。
髪に触れたロビンの手が、優しくきな粉を払い落とす。

「なに１人で食ってやがんだ、手ェ空いてんなら手伝え！」
「だってよー。つきたての餅って、美味そうじゃねェか」
「そういう時は、全員で味わうモンだろ」

餅米の入ったせいろを両手で抱えたまま、くわえタバコのサンジが顔をしかめる。

「ちゃんと１コずつ残してんぞ」
「で、お前はいくつ食ったんだ、ルフィ」
「いくつってなー。きな粉が５、いや６コ」

数えながら折ってゆく指が、右手から左手に移ったところで、

「もう、すでにおかしいだろうがッ！」

繰り出されたサンジの蹴りを、ルフィは飛びすさるようにして避けた。
着地の振動で、餅箱やボウルがカタカタと鳴る。

「埃が立つから暴れないで！」
「すみません、ナミすゎん」

サンジが頭を下げる向こう側で、ルフィは持っていたお餅を口に押し込んだ。

ナミがフウッとため息をつくのと同時に、

「そいつも、普通についていいのか？」

杵を肩に担いだフランキーが、サンジに声をかける。

「ん？ああ、これはまだ普通だな。豆餅は、最後の方がいいだろ」

フランキーにせいろを渡し、サンジがタバコを摘んだ。
深々と吐いた煙が、冷たい風に流され、消えていく。

「あと何回だ？」
「全部で８回分だから、これも入れてあと６回だな」
「杵と臼、もう１セット、作りゃ良かったか？」

湯気の立つせいろを、左の小脇に抱えたフランキーが、ブルックとルフィを交互に眺め、呟く。

「いえ。私、お餅を直に触ると、関節に詰まってしまいます」
「だったら、つき手をやりゃあいいじゃねェの」
「エエーッ！そんな重いもの持ったら、骨折してしまいますよ！私、骨しかないので！！」

おろし金を取り落として、慌てるブルックを見て。
右手の杵で肩を叩きながら、フランキーはニヤリと笑うと、

「ま、おれとゾロがいりゃ、８回くらいはあっという間だ。心配すんな」

鼻歌まじりに、臼の方へ戻ってゆく。
なびいた湯気が背中に当たったのか、途中で少し足取りが乱れた。

「ヨホー。頼もしい」
「翡翠ちゃん、こんな感じであってるか？『餅つき』」

私の隣にしゃがみ込んで、サンジが心配そうな顔で問いかけてくる。

『お餅つかないの？年末なのに』という、私の一言で。
初めての餅つき大会が、催されることになったのだ。

「賑やかで楽しいから、大丈夫。あってる」

笑いながら、指でOKマークを作ると、サンジは勿論、回りのみんなも笑顔になった。

「あとは味ね」
「んまかったぞ」
「私たちは食べてないから、わ・か・ら・な・い・の！」

つまみ上げたルフィの耳に、ナミが怒鳴るように言葉を注ぎ込む。
その様子を見て、ロビンがクスッと笑った。

「『餅つき』のこと、調べた甲斐があったかしら」
「うん！やったことあるのと、ほとんど変わんないよ。ありがとう！…でも、私こそ、付き合わせちゃって悪いみたい」
「あら、みんな楽しんでるから大丈夫よ」

そう言ったロビンの横から、サンジがひょっこり顔を覗かせ、

「そう。楽しけりゃ何でもありだぜ」
「うめェもんも何でもありだぞ！サンジがいるしな」

手のひらで耳を押さえながら、ルフィも笑った。
手をはたきながら、ナミも笑顔を向けてくれる。

「おい、出来たぞ。そこに置きゃいいのか？」

顔をあげた目の前に、大きな傷痕。
思わず息をのんだ私を見て、諸肌脱ぎのゾロが首を傾げた。

「出来た餅を入れんのは、この箱か？翡翠」
「あ、えっとね…」
「こっちよ。それは丸めたお餅を入れる分だから」

もたつく私の横で、ナミがちゃきちゃきと、新しい餅箱を用意する。

つきたてのお餅を箱に移すゾロの躰から、微かにあがる湯気。

「暑そう。ゾロ」
「あ？まぁ、少しな」
「翡翠、お餅丸めないと。熱いうちしかダメなんでしょ？」

ナミの言葉に、慌てて手に粉をつけた。

熱いお餅をちぎり、食べやすい大きさに丸めて、並べていく。
手を何本も生やしたロビンがいるから、箱はみるみるうちに埋まってしまう。

「次はどうするんだ？」
「すぐ持ってくるから、ちょっと休んでろ。おい、ルフィ。ちょっと手伝え！」

ルフィを連れて、サンジがキッチンへ戻っていくと、ゾロが丸めたお餅をひとつ、頬張った。

「味しないでしょ？」
「いや、美味ェ」

あっという間に食べ終えて、次のお餅を手にしたゾロに、ブルックが声をかける。

「ゾロさん。お醤油をつけて海苔を巻いて食べると、ほっぺたが落ちそうな美味しさです」
「おっ、そうか」
「私、ほっぺたないんですけどー！」

磯辺巻きを片手にヨホホと笑うブルックを無視して、ゾロが手ずからお餅に醤油をつけた。

「あ、ずりィぞ、ゾロ」

人型のチョッパーが、慌ててこっちに向かってくる。

「おれも食うぞ！」
「そうね。一回、ちゃんと味見しましょ。ウソップとフランキーを呼んで来るわ」

歩いて行くナミを見送って、チョッパーは餅箱を覗き込み。
しばらく迷ったあと、パッと顔をあげた。

「なぁ、ロビン。甘い餅ってねェのか？」
「まだ普通のだけね。餡の用意はしてあったから、あとから出来ると思うわ」
「おい、飲み物持ってきたぞ」

キッチンから戻ってきたサンジが、トレイを芝生に置き、

「野郎は自分で取りにきやがれ」

カップを３つ手にして、こっちに向かってくる。

「レディたちは、温かいお飲み物をどうぞ」
「ありがとう」

私とロビンにカップを渡すと。
サンジはその場にしゃがみこみ、困ったように頭をかいた。

「翡翠ちゃん」
「どうしたの？」
「年が明けたら食うっていう『雑煮』ってヤツ。コンソメベースじゃ駄目か？」
「ん？んーとね。お餅入ってて、美味しかったら、なんでもいいと思う」

私の答えを聞いて、サンジがニッカリと笑う。

コンソメ味のお雑煮って、想像できないけど。
サンジが作ったのなら、きっと美味しいはずだから、楽しみ。

「あっ、ナミすゎん。お飲み物を──」

ウソップと一緒に戻ってきたナミに、サンジがウキウキと寄って行く。
ウソップはお皿を手に取り、餅箱の傍らに腰を落とした。

「おれとフランキーの分、貰ってくぞ」
「あれ、フランキーは来なかったの？」

箸を止めて、後ろを示すと、

「餅米つぶしはじめたから、外せねェだろ。食ってる間だけ、交代しようと思ってな」
「大丈夫？」
「おう。結構面白ェな、餅つき」

ウソップはニヤッと笑って立ち上がると、お餅に味をつけにいく。

「おーい、ナミ」
「なに？ルフィ」

抱えてきた熱々のせいろをゾロに渡し、身軽になったルフィが、

「年越しの宴会やんだろ？」
「そうね。やらなきゃおさまらないんでしょ？」
「おう。そうだぞ」
「宴会やるのかー！？」

ルフィの足元を抜けてきたチョッパーは、人獣型になっていて。
口の周りにきな粉を沢山つけたまま、ウキウキとした笑顔を見せる。

「おれ、鼻割りばしで踊るぞ！翡翠も一緒にどうだ？」
「ええっ！？」

カップのお茶が、たぷんと跳ねた。

ルフィが、麦わら帽子に手を乗せ、しししっと笑う。

「おー、やろう！簡単だぞ！！そういや、ロビンも前、やりてェって」
「クラァ！！何やらせようとしとんじゃ！ロビンちゃんと翡翠ちゃんに！！」

サンジの蹴りを受けたルフィが、船縁近くまで飛んでゆく。

ギャアギャアと騒がしくなった甲板を、少し冷たい風が吹き抜けた。

「おい、行くか。チョッパー」
「次のは、甘い餅になんのかなー？」

せいろを抱えたゾロを、小走りのチョッパーが追いかけていき、

「うっし。餅食ったら、本腰入れるか！」

２つのグラスと、お皿を手にして、ウソップがフランキーの所へ戻ってゆく。

ふっと息を吐くと、ブルックと目があった。

「ヨホホ、賑やかで楽しいですね」
「うん！」

私は、そう頷いたあと。
にっこり笑って、言葉を足した。

「今年１年、楽しかった！」