128 断髪
「私は奥で着替えます。藤堂君をこっちに向かわせますから、着方を教えてやって下さい」
山南さんは自分の分の着替えを一式受け取ると、軽く会釈して部屋を出て行った。
きっとさっきの永倉さんの話を、早く聞かせてあげたいんだろうな。なんとなく、そんな気がした。
新しい隊服は、幹部それぞれに違うデザインで仕立てられ、一緒にブーツも届けられた。
「新品の皮は硬いから、靴擦れを起こしやすいんです。出来るだけよく揉んで、柔らかくして下さいね？
それと、釦は紐と違って、激しく動くと取れる事があるから、取れたら言って下さい。縫い直します」
珍しそうに衣類を広げている皆に、私なりの注意を伝えたけど、きっと着てみないと分からないだろうな。
私は奥の部屋で千鶴ちゃんと着替えて、まずは千鶴ちゃんに着方と畳み方、そして洗い方を教えた。
「着物みたいに解いて洗わないんだね。糊付けはしなくっていいの？ はぁ、慣れるまで難しそう。
それに今更だけど、これだと女性だってはっきり分かっちゃうね。いいのかなぁ？？」
「ん〜〜、体型ははっきり出ちゃうね。ベストを着たらちょっとはマシかな？ でも、胸の膨らみは隠せないか。
千鶴ちゃん、ちょっと大きくなったんじゃない？ フフフ、最初に会った時と大違い！」
「千恵ちゃんったら！ もう、からかわないでよ。でも、流石に千恵ちゃんは釦を留めるのが速いね」
千鶴ちゃんとお揃いで、シャツとパンツとベストの組み合わせ。襟元のリボンは色違いで、私は萌黄色だった。
きっと袴の時の小袖の色に合わせたんだろうな。千鶴ちゃんのリボンを結んであげると、お互いの姿を眺め合った。
うん、悪くない。袴より更に動きやすいし、私にとっては少し懐かしい格好だった。
けど、玄関で履物を脱ぐ日本の風習に、ブーツは向いていないかも。冬はいいけど、夏は蒸れそうだし。
真新しいブーツの踵やつま先を揉みながら、編み上げ式のそれを見て、ちょっと顔を顰めた。
広間に戻ると、そこに居たのは……なんていうか……イケメン？ それしか言いようがないよね。
軽い眩暈を起こしそうなくらい、とても良く似合っている皆に、つい小さく拍手をした。
「千恵、その拍手は着方が合っているという事でいいか？」
声を掛けられてはじめさんの姿をじっくり見ると、キュッと胸が苦しくなった。
「はじめさん……格好いい……」
黒いジャケットが細身の体にフィットしてて、パンツになったお陰で足の長さが強調されてて。
どこからどう見ても格好いい、としか言えなかった。勝手に頬が熱くなってしまうくらい。
「千恵、人前でその感想は……いや、構わんが。合っているならそれでいい」
どうやら少し見つめすぎたらしい。はじめさんまでちょっと赤くなって、少し困った顔をしていた。
けれど、はじめさんは何かに気付いたようで、私のベストの釦を見ると、自分のと見比べて耳を赤くした。
あ、ベストの釦がずれてる？ 慌てて外す様子が何だか可愛らしくて、思わずクスリと笑ってしまった。
「留め直しますね？ ジッとしてて下さい。フフ、きっと最初は窮屈に感じると思いますけど、足裁きは楽になります。
動きにくいかも知れませんが、袖がない分、慣れると腕が軽く感じるはずですし。
土方さん、髪も切るんですよね？ 千鶴ちゃん、鋏を持って来てくれる？」
はじめさんのベストを留め直しながら、千鶴ちゃんに声を掛ける。
断髪。きっとまだ髪結い処では浸透していないそれを、洋装に慣れた私が担当する事になった。
庭に下りて来た順に鋏を入れると、ちょっとお相撲さんの断髪式を思い出した。
特に土方さんと平助君の髪は長かったから、なんだか勿体無いな、と思いながら鋏を入れた。
土方さんの髪は、後で千鶴ちゃんにこっそりあげようかな？ そんな事を思いながら皆の散髪を済ませた後。
今度は私が腰掛けて……何故かはじめさんが鋏を持っていた。
「短く……って、無理ですよね？」
「無論だ。お前は女だろう？」
「言ってみただけです。クスクス、懐かしいなぁ。昔一度はじめさんにお願いした事がありましたよね？」
ずっとずっと前。まだ恋仲にさえなっていなかった頃の、懐かしい思い出。
あの時と何一つ変わらないのはその手先の器用さで、他は……沢山変わった。
私達の関係も、住んでいる場所も、状況も何もかも。
ああ、でも、はじめさんの安心出来る優しい瞳も、昔と変わらないかな。
ショリショリと毛先を揃える鋏の音を聞きながら、丁寧に櫛を当てるはじめさんの存在を近くに感じて、幸せに浸った。
はじめさんは、仕上がりに満足そうに頷いた後、私の髪を優しく結いながら、打ち明けるように耳元で囁いた。
「あの時……本当は、お前に口付けたいと心で願っていた。自分でも滑稽な程、動揺したな」
「えっ？ それって……？」
「ああ、好いていた。言わなかったか？」
「だってあの頃は私の片想いで……え？ ええっ！？ はじめさん、あの、いつから私の事？」
思いがけない告白に、一気に心臓が跳ねる。まさか結婚して二年と三ヶ月が過ぎてから、こんな言葉を聞くなんて！
驚いて振り向いた私の顔を眺め、はじめさんは面映そうな顔をしながら、肩を竦めた。
「いつからか好いていたのかは、分からん。気付いたのは池田屋の二階だった。
お前が晒を……。いや、これは言わん方がいいな。少し情けない気付き方だった。
意外か？ まぁ、伝えるつもりのない想いだったから、態度には出さなかったが。……千恵？」
「どうしよう、凄く……すごく嬉しい。ずっと同じ気持ちだったなんて！」
胸に嬉しさがせり上がってきて、涙が零れそうだった。ほとんど同じ頃に、恋に落ちていたなんて。
信じられない程幸せで、心が震えるくらいはじめさんへの愛しさが膨れ上がった。
潤んで揺れる視界に、はじめさんがいる。あの時と変わらずそばにいて、今も私を優しく守ってくれている。
はじめさんは、見上げる私の眦をそっと指で拭い、静かに微笑んだ。
「今も変わらない。口付けたい気持ちも、触れたい気持ちも。今も……ずっと……お前を好いている。
この髪もだ。俺の為に長いままでいてくれるか？ とても触り心地が良く、気に入っている」
「はじめさんがそう言ってくれるなら、髪も大切にします。あの……私も……ずっと好きです」
優しい視線に絡め取られて、長湯をしたみたいに逆上せてしまいそうだった。
貴方が好き。ずっとずっと、好きなんです。
想いを込めて蒼い瞳を見つめたら、はじめさんは少し頬を赤くして困ったように眉を下げた。
「あの頃は若かった、と言いたいところだが……あまり変わらんな。
お前の間近にいると、勝手に欲が湧いてしまう。いや、勿論好いているからこそだが。
はぁ、そんな風に見られると、加減が出来なくなる。困った奴だ、あんまり煽るな」
煽ってなんか、と言い返そうとして、けどはじめさんの目に宿る熱っぽさに余計に見入ってしまった。
大きな手が、結った私の長い髪を優しく撫でる。それだけで肌が粟立って胸が高鳴った。
「今夜、求めていいか？」
答えは決まってる。はじめさんもきっと、それを知っている。
慈しむように髪を撫でていた指が、私の唇に触れた。トクントクンと弾む心臓の音が伝わってしまいそう。
唇に感覚が集中して、身動きが出来なかった。そんな私を見て、はじめさんが悪戯っぽく笑う。
「了承、と受け取っていいな？ ククッ、楽しみにしている」
私だけに向けられる甘い視線と、私だけが知るはじめさんの情熱に、体温が少し上がった気がした。
髪の短くなったはじめさんは、やっぱり格好よくて。心臓の鼓動は中々治まらなかった。
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