贖罪ノ子 | ナノ

　黙ってしまった八重の手を引いて、プラムやレモンの並んだ果物屋の前を横切った。

「龍二！」
「あ、おばさん」

　名前を呼ばれて振り返ると、体格のいい中年の女性が、エプロンで手を拭きながら店先から出てきた。

「可愛い子連れて、お出かけかい」
「ボーノに行くんだ」
「へぇ、あんた名前は」
「八重」

　突然顔を覗き込まれた八重は、目をまるくして彼女を見上げる。いつもより小さい声だ。

「八重か、龍二をよろしくね」
「うん」

　八重によろしくされるより、こちらが面倒かけられていることのほうが多いのだが。しかし龍二の気持ちを余所に、うなずいた八重はやや頬を赤くして俯いている。

「あら、赤くなっちゃったよ。これやるから機嫌直しな」

　女性は一番近くにあった桃を手にとると、八重に持たせてやった。

「ありがとう！」
「笑うともっと可愛いじゃないか。またおいで」
「うん！」

　そのまま通りすぎようとした龍二は、突然肘で小突かれてドキリとして立ち止まった。

「あんたやるじゃない」
「！」

　ばいばい、と手を振っている八重の手を引っ張ると、逃げるようにその場を離れた。

「いいにおい、なんて果物？」
「桃だよ」
「もも！」
「食うか？」
「うん！」

　龍二はＴシャツの裾で桃を拭くと八重の口元に持っていってやった。「ん」と促すと、齧り付いた八重はその甘さにぱっと顔を輝かせた。

「おいしい！」
「気に入ったか？」
「うん！」

　いつもの笑顔に戻った八重に、少しほっとしながら桃を手渡してやる。
　にやにやしていた果物屋のおばさんには、絶対、勘違いされた。
　八重は男なのに。
　毎日一緒にいるとやっぱり八重は少年で、走るのは速いし、顔を泥だらけにして遊ぶし、涙も鼻水も一緒に流して泣くようなやつだ。
　けれどやっぱり改めて見ると、確かに色白で睫も長いし、目は大きくて美人だ。初めて会ったときも、一瞬男か女か迷ったくらいだったのだから。
　桃を食べているピンク色の唇の隙間から、小さな白い歯が覗くのや、赤い舌が桃を舐めるのを無意識に眺めていると、さすがに視線に気がついた八重が「ん？」と見上げた。
　桃の甘酸っぱい果汁が、包帯のとれた白い腕をつたう。
　どく、と胸の奥が鳴った。

「……あーあー、べたべたになる」

　龍二は何でもないふりをして、八重の手を掴むと近くの噴水に駆けた。噴水の前にしゃがんで、冷たい水で手を洗っている八重の横に腰掛け、半分残った桃を嚥下する。

「つめたーい！」

　八重のはしゃいだ声を聞きながら、種だけになった桃の実をしゃぶって、すっぱくなったそれを吐き出した。太陽の日射しを浴びながら目を閉じる。いい気分だ。

「龍！」
「ん？　うわっ」

　ばしゃ、と遠慮なしに上がった水しぶきに龍二が驚くと、八重はいたずらそうにこちらを見ていた。

「何すんだよ！」
「あはは！」
「あははじゃねー！」

　龍二が片手でやり返すと、八重は待ってましたとばかりに両手で思いっきり水をかけてくる。

「やめろー！　ぎゃー！」

　あっというまにびしょ濡れになったのは言うまでもない。
　一雨振られたような頭を龍二が振っていると「犬みたーい！」と、ころころベンチの上で八重が転がったので、べしと尻を叩いた。