九生について
贋物だよ、と手にも取らぬうちに彼は断定した。
「それは万病に効く薬などではない。ましてや不老長寿になど、そう簡単になれるものではないからね」
菜花はぽかんと口を開けて、机に向かうその背中を見つめていた。
彼女の手元には小さな薬包がある。「長命散」という古めかしい赤字が捺されているそれは、巷で流行りの良薬なのだといって、患者が得意げに持ってきたものだった。効果覿面なので、この診療所でも処方してみてはどうか、とご丁寧に打診してくるほどの重宝ぶりだった。
「あんなに気に入ってたのに。インチキ薬なら、なんでそうだって教えてあげなかったの？」
菜花の声に非難めいた響きを感じ取った摩緒は、書き物を中断して彼女に向き直った。
「病は気から、というだろう？ その万病薬を本物と思い込んでいるのなら、あの患者はきっと心健やかに過ごせるはず。ならば、あえて本当のことを告げる必要もないと思ってね」
「ああ、そういうこと」
菜花がほっとしたような顔で肯く。
「そういうの、なんて言うんだっけ。……あっ。プラシーボ効果かあ」
珍妙なことをつぶやいて一人納得しているかたわら、擂鉢で薬草を摺っている乙弥が解せない様子で小首を傾げていた。
「でも、本当に買う人がいるんだ。不老長寿の薬なんて」
「そうだね。いつの時代にも、こういう類のものは世に出回る習いらしい」
摩緒はおもむろに椅子から立ち上がる。彼女の頭上で、不意に雨雲が立ち篭め始めたように、彼の影が菜花へと薄く降りかかった。摩緒を見上げる菜花の瞳孔がいつの間にか開いていた。薬包は彼女の手から、彼の手へと移っていく。
「不老長寿など、そう良いものではないのだけれどね」
定位置に戻るや、摩緒は机の抽斗を開け、その奥にまがい物の万病薬をそっとしまった。
「それでも私を羨む人を、たくさん見てきたが……」
20.08.30