目蓋の裏に揺らめく灯火が透けて見える。先頃まで凍てつかんばかりだった冬ざれの洞穴内に、わずかばかりの暖気が広がっていくのが感じられる。身じろぎできぬ躰の上には綿を入れた
明かりの側には人影があった。緋袴に包まれた片膝を立て、その膝をかかえるようにしてまどろむ巫女。白い手には手折ったばかりと
鬼蜘蛛の心は、今にもその枝先に触れんとして鼓動をはやめるが、使い物にならぬ肉体は指一本動かすことはできないのだった。
「……どうした？ そのように心乱すとは」
目を閉じていたはずの桔梗がすでに居住まいを正している。心の奥を見透かすようなその美しい瞳が、鬼蜘蛛は不得手であった。
「──おまえのその澄まし顔、何度見ても気に入らねえなあ」
「……」
「桔梗。おまえ、この俺を憐れんでいるんだろう？」
「私から施しを受けることが、それほど気に入らないのか？」
桔梗はさかしまに問いかけてくる。鬼蜘蛛が目を細めて押し黙ると、手にしていた桜の枝をそっと彼に差し出してきた。
「へえ、ひょっとしてこれも慰みのつもりか？」
「ああ。──私自身のな」
言い添えて、めずらしく、桔梗がちらと微笑んだ。超然とした玉守りの巫女らしからぬ、淡く儚げな笑みであった。
「折角咲いたのに、この雪では明日にも散ってしまうかもしれない。村の娘達が、野掛けに出そこねたと残念がっていたが……」
──おまえも一緒に行くつもりだったのかと訊ねかけ、鬼蜘蛛は皮肉めいた面差しになる。この巫女は、普通の女ではないのだ、里娘達と交わりはしないだろう。
彼女が手にすれば、取るに足らぬ枝きれも、まるで神に捧げる
19.04.10