花嫁 - 26 - 　もう迷わない。 　この眼に曇りはない。 　久方ぶりの森に深く深く分け入りながら、サンはいっそう決意を固くする。 「シシ神様と、二人で話をしてくる」 　そう言って山犬の背から降りたサンを、アシタカは腕を広げてそっと抱き寄せたのだった。 「では、私はここで待っているよ」 「村に戻らなくていいのか？」 「サンを待っていたいんだ。──だから、ここにいるよ」 　本当はついてきたかったのかもしれない。もう二度と、シシ神と二人きりにさせたくはないと、道中、彼がつぶやいたのを、サンは耳にしている。 　それでもサンは、アシタカを待たせた。シシ神とは二人きりで話をしなくてはいけないと思った。一対一で向き合い、混じり気のない本心を打ち明けたなら、必ずやシシ神は理解を示してくれるだろう。 　そして今度こそ、彼女は迷いなくアシタカの胸に飛び込んでいくのだ。 　──あの若者の、唯一無二の花嫁として。 　シシ神の聖地は、相も変わらず清浄な空気に満ちている。 　苔むした大岩にとまる一羽の鳥が、赤い瞳でじっと、木々の間から現れたサンを見ていた。 「シシ神様」 　サンの静かな呼びかけに、身じろぎもせずにいた鳥は、ほろりと涙をこぼした。 　赤い瞳から、次から次へと水晶のような涙があふれだす。 「……何故、泣いているのですか？」 「もののけの姫よ。そなたはなんと美しい眼で、私を見るのだろう──」 　シシ神を慰めるように、色彩鮮やかな蝶達がその周囲をとりまいていた。 「そなたはあの若者を選ぶのだね。その心に、曇りはないのだね」 「ありません。この眼にも、心にも」 「では、私にはどうすることもできぬ。……ゆくがいい。愛する男のもとへ」 　サンはシシ神に背を向ける。拳を握り締め、訊かねばならないことを訊いた。 「──シシ神様。あなたは、この森を去ってしまうのですか？」 　答えはなかった。 　サンは今一度、後ろを振り返った。 　鳥はサンを見ていた。しかし、もう彼女に向けて言葉を発することはなかった。以前のように、まばゆいばかりの輝きを放つこともない。美しい人形をとることもない。 　蝶達が飛び去っていく。 　シシ神はサンを責めることはしない。 　神であろうと、心に傷を負うこともあるのだろう。 　なおもシシ神は、サンを見守っている。 　戻らずともよい──静かな眼差しがそう告げている。 　シシ神の大いなる愛を目の当たりにして、泣きたいような気持ちで、サンは聖域をあとにした。 　早くアシタカに会いたい。 　アシタカ。──アシタカ。 　あの力強い腕で抱き締めてほしい。 　私を「花嫁」と、呼んでほしい。　 「──サン」 　約束通り、アシタカは森の入り口で待っていてくれた。 　だが、一人ではない。 　縄で体を縛られ、身動きの取れぬ状態で、武器を手にした兵士達に囲まれている。 　山犬の兄は、地面にぐったりと伏せている。 「……一体、何がどうなっている？」 　茫然と立ち竦むサンに、厳つい顔をした兵の一人が近付いてくる。腕をとられそうになり、サンは伸びてきた手を邪険に払いのけた。 「触るなっ！」 「サン、すぐに森へ引き返せ！」 　必死に叫んでいるのは、アシタカだった。 「この者達は、そなたを連れ戻すつもりだ！」 「連れ戻すって、どこへ！？」 「もちろん、屋敷へお連れするのですよ」 　サンは敏捷に飛びすさり、背後に立つ木の枝に着地した。小刀を顔の前で横ざまに構え、眼をぎらぎらさせながら声の主を見おろす。　 「──三の姫。さあ、私と共に参りましょう」 　若者がにっこりと笑いながら手を差し伸べる。 　それはサンを人間の屋敷へ連れ去った、あの、景朗という若者だった。 【続】 back