花嫁御寮 14:再会 大鎌をもった死神に、魂を狩られそうになる夢を見るーー。 夢見の悪さが空恐ろしく、眠るに眠れない。そんな状態が数日続いたリカの彼氏には、すでに死相が表れ始めてさえいた。 「桜ちゃん、今日は一緒にいてもらえないかな？私も、彼がこんなに怖がってるのを見てたら、すごく心細くなっちゃって……」 彼の恐怖が伝染したのだろう。目に涙を浮かべるリカの哀願を、桜はどうしても拒むことができなかった。 「私は何もしてあげられないよ。一晩付き添ってあげることくらいしかできないけど、それでもいい？」 「いいの。……桜ちゃんがいてくれるだけで、心強いから」 怪異を告げても取り乱すことのない桜。肝の据わった第三者の存在が功を奏し、リカも彼氏も幾分か人心地がついたらしい。ほどなくして、ソファでぴったりと身を寄せ合ったまま、寝不足の恋人達はうつらうつらと船を漕ぎ始めた。 桜は寝室からブランケットをもってきて、二人にそっとかけてやった。 寄り添う姿は微笑ましいのに、二人とも今にも泣き出しそうな寝顔をしている。見ていてなんとも気の毒でならない。彼女達の平穏な日常を脅かしている存在がどこかにあるという。だが力を持たない桜には太刀打ちできない。そのことがもどかしく、心苦しかった。 「優しい死神さんが、来てくれたらいいのに」 この期に及んで、まだ助けを求めてしまう。悪の死神にその身を落としたという、彼。ともすると彼こそが、この可哀想な二人を苛む元凶かもしれないというのに。 疑わなければと思うほど信じたくなる。忘れようとするほどかえって思い出してしまう。知らぬうちに、気が付けばその名を呼んでいた。 「ーー六道くん」 その時、何かが割れる音がした。桜ははっと振り返った。今しがた閉めたはずの寝室のドアが開いている。その中に人影が消えたような気がした。 「誰かいるの……？」 答える声はない。だが、確かに人の気配を感じる。寝室に誰かが隠れているのだ。さっきは誰もいなかったはずなのに。 心臓が早鐘を打っている。オートロックの高級マンションに一体誰が侵入したというのか。強盗か、あるいはーー。 震えそうな脚を叱咤して桜は立ち上がった。足音を忍ばせ、ゆっくりと寝室に近づいていく。侵入者の気配が濃くなるにつれ、やっぱり引き返したいという思いと、それでも確かめなくてはという使命感がせめぎ合う。リビングを振り返ると、リカと彼氏がソファの上でぐっすりと眠っている。桜はかすかに開いたドアに手をかけ、意を決して中を覗きこんだ。 深い闇を目にしたのはほんの一瞬のことだった。 次の瞬間には、桜は手首を掴まれ、強い力で闇の中へ引きずり込まれていた。 名を呼ばれた。 その声も、その後ろ姿も、間違いなく彼女のものだった。 頭の中が尋常でないほど混乱している。 だが今は、とにかく彼女共々隠れおおせなければならないーー。 「ーー静かに」 寝室の暗がりでベッドに引き倒された彼女は、当然必死の抵抗を試みた。が、彼女もろとも毛布を引き被った彼が、切羽詰まった声でその耳元に囁くと、声の主が誰かを悟ったに違いない。瞬時にしてその身を固くした。 「すまない。しばらく、耐えてくれ」 「……」 「厄介な相手が来るんだ。……見つかったらまずい」 強く拒まれるかもしれないと懸念したが、それでも彼は、毛布の中でなかば無理やり彼女を抱き寄せた。形振り構っている場合ではなかった。今からやってくる「来訪者」に、対象者以外の人間の気配を気取られぬようにするには、黄泉の羽織の中に彼女を閉じ込めてしまうしかない。 彼の胸に耳を押し当てる格好で、息をひそめていた彼女が、蚊の鳴くような声を出す。 「リカちゃんと、彼氏さんが、リビングに」 「ーーわかってる」 びくりと桜の肩が揺れる。まだ彼が彼だということを信じられずにいるのではないか。それは彼とて同じだった。数年ぶりに、桜と対面している。やむをえぬ事態とはいえ、彼女をこの胸に抱いているーー。 「二人が心配だよ。ーー六道くん」 ああ、また名を呼んでもらえた。まるで夢を見ているようだ。 不謹慎だとわかっていながら、暗がりにいることが心底悔やまれる。闇が深くて、せっかくこれほど側にいるのに、彼女の顔を見ることができない。 うるさい心臓の鼓動を、気取られていなければいいのだが。 「助けないと、連れていかれちゃうかもしれないよ。どうしよう……」 数年ぶりに耳にした桜の囁きは、りんねの胸を甘く疼かせた。死神としての使命感だけではない。彼女のためなら、どんなこともしてやりたいと思う。 「大丈夫だ。絶対に連れていかせはしない」 「ーー助けてくれるの？」 すがるような眼差しが向けられているのを感じる。暗がりで見えるはずもないが、それでもりんねはその切なる思いに応え、力強く頷いてみせた。 「そのために、俺はここに来たんだ」 To be continued back |