花嫁 - 18 - 　暗く湿った穴蔵に帰ってくると、サンはようやく息が付けた。 　山犬の兄弟と二言三言交わしてから、寝床の筵に横になる。仰向けになってごつごつした岩肌をながめていると、額に水滴が落ちてきた。額を手のひらで押さえながら目を閉じる。 　おさえつけていないと、今にも笑い出してしまいそうだ。げんに口の端がぴくぴく動いてい危なっかしい。 　最高の気分だった。天にも昇れるような心持ちでいた。 　──アシタカが、サンを想っている。そしてサンも、アシタカを想っている。 　彼が彼女を抱きしめたいと思う。彼の胸は心地よいと、彼女は思う──。 　二人の心は同じところにあるのだ。離れては飛べない比翼の鳥のように、二人は互いを求め合っている。 　ああ、嬉しい──。 　嬉しくて、たまらずに、脚をばたばたさせる。 「サン、何を興奮しているの？」 　かたわらの弟犬が片目を開けて尋ねてくると、サンはこらえきれずににやにやした。 「お前みたいな子どもには、まだ早いよ」 「なんだ、それ」 　子ども扱いされた弟犬は不満げに鼻をならした。 「ねえ、サンはなんだってこんなに上機嫌なんだろう？」 　いきなり問われて、穴蔵の見張り番である兄犬はやれやれと肩を竦めた。 「ほうっておけ。何か良いことがあったんだろう」 　翌朝、アシタカは朝早くに森へ入った。 　目覚めたばかりの精霊達のささやきを聞きながら、奥へ奥へと分け入り、清らかなシシ神のすみかへと足を運ぶ。 　木と木のあいだから姿を現した訪問者に気付いたシシ神は、水辺での羽繕いを中断した。 　今朝のシシ神は不思議な姿をしていた。一糸纏わぬ人の身体であるが、背中に白く輝く鳥の羽根を生やしている。長い髪が胸をすべり落ち、その毛先が水に浸っていた。 「珍しい客だ」 　シシ神は素直な感想を口にした。彼の周りを、瑠璃色の蝶がひらひらとただよっている。 「あなたと話がしたい。──許していただけますか？」 　シシ神の視線が、アシタカの目から、何も握られていない手元へと移る。 「新しい弓は、手に入れたか？」 　アシタカは首を横に振った。 「やはりそうか。東の大弓が恋しいのであろう？」 　シシ神はふいに視線を逸らした。アシタカがつられてその方向に目を向けると、苔むした木の幹に、失われたはずの大弓が立て掛けられてあるのだった。 「あの弓は美しい。はるか東方に立つ尊い木を母に持つからであろうな」 　シシ神はほほ笑んだ。 「持って行きなさい。打ち捨ててしまうにはあまりにも惜しい弓だ」 　アシタカは木の幹に近づき、弓を手に取った。弦を弾いてみると、正常な森の気をゆるがすような力強い音がした。 「こちらの用は済んだ。次はそなたの話を聞かせてもらおうか」 　シシ神はゆったりと衣を羽織った。 【続】 back