花嫁 - 17 - 　アシタカが怪我の手当てをしてもらって以来、タエは以前よりも頻繁に外に出るようになっていた。 　幼い頃から病弱であまり日の目を見ることのなかったタエが、ときおり村娘たちの寄合に顔を出すほどになったことに、村の皆が驚きを隠せずにいた。 「おタエちゃん、あんたずいぶんと人が変わったようになったねえ」 「なにかいいことでもあったのかい？」 　威勢のいいタタラの村娘たちにわらわらと囲まれて、はじめはいささか気圧され気味だったタエだが、すぐに打ち解けて彼女らに馴染んでいった。 　タエの変わりようを一番に喜んだのは、無論彼女の両親だった。病弱で内気だった娘が、とつぜん人心地に目覚めたのか、自ら村人の輪に入っていったのだ。引きこもりがちな娘の行く末を案じていた両親にとっては、願ってもない吉兆だった。 　そして、タエによい影響をもたらしてくれた若者の名を、彼女の両親が──タタラの娘たちが──そして村人たちが知るようになるまでに、そう長くは掛からなかった。 　四方八方から注がれる好奇のまなざしに、アシタカはなんともいえない居心地の悪さを覚えた。 　──理由はわかっている。 　彼とタエがよい仲である、という噂が広まっているのだ。 　もちろん、まったくの事実無根だ。 　だがこのせまい村の中、噂というのは流行り病よりも早く広まってしまうもので、いくら彼が否定したところで追い付くものではなかった。 　さらにアシタカの頭を悩ませるのは、タエが満更でもないらしいということだ。 　道端ですれ違うときには、こちらが恥ずかしくなるくらい顔を真っ赤にして逃げ出していく。かと思えば、親切にもおすそわけをもって夕餉時に訪ねてきたり、繕いものはないかと聞いてきたり──。 　そういうわけで、村人たちの誤解はさらに深まっていくばかりである。 　さすがのアシタカも、すっかりお手上げ状態だった。 （困ったものだ。どうしたらよいだろう……） 　溜息をついてふと顔を上げると、アシタカが買う米の量を計っている売り子がにやにやしていた。嫌な予感がした。 「あんた、おタエちゃんとこの婿になるんだって？」 　買ったばかりの野菜の束をおとしてしまった。 　まったくもって初耳である。 「誰がそのようなことを？」 「誰がって、みんな言ってるよ！あんたたちは言い交わした仲なんだろう？」 　なんという誤解だろう。あまりのことに、アシタカは両手で顔を覆った。 「私には、寝耳に水なのだが……」 「んもう、照れなくたっていいさ！みんな知ってることなんだから」 　彼の挙措を照れ隠しと勘違いした売り子が、ばしばしとその肩を叩く。「奥手」な彼を励ましているつもりらしい。 「あそこの家はね、代々商いをやってるんだ。村の外から来る品物は、ぜんぶおタエちゃんのおやじどのが買い付けてるんだよ」 　それはアシタカも知っていた。タエの父・弥助は村の外と通じる商人で、ついでに言えば、村一番の金持ちだった。 「あの家の婿ともなれば、あんた、ゆくゆくはあの大きな屋敷の主人になって、弥助さんの跡を継ぐことになるんだろうねえ。あそこはおタエちゃん一人きりだから……」 　売り子の目に羨望のまなざしが浮かんだ。アシタカが想像だにしない未来を、彼女は勝手に造り上げているのだろう。 　米を受け取る際、彼は思わずつぶやいていた。 「──言っておくが、私とタエはそういう仲ではない」 　空想にふける売り子がそれを聞き届けたかは、定かではない。 　買い込んだ食材を囲炉裏のそばに置いてから、アシタカはふたたび外に出た。 　すでに日は沈み、冷気が肌を刺すようだ。その冷気にまじって、上から突き刺さる鋭い視線を感じた。 「そこにいることは、わかっている」 　アシタカは屋根を振り仰いだ。そこに、月を背にして、面妖な面をかぶった影が立っていた。 　風ではたはたと、影の纏う白い毛皮が揺れている。 「──私に会いに来てくれたのか？」 　申し訳ないやら、嬉しいやらでアシタカは眉を下げて微笑んだ。 　だが、面をつけた影の顔は窺い知れない。 「会いに来た。……片を付けるためにな」 　低い声で言うと、影は躊躇なく屋根から飛び降りた。そして── 　いきなり、手にしていた槍を激しく突き出した。 　間一髪、アシタカは後ろへ飛びすさった。 　が、その頬のすぐそばを、槍が音を立てて通り過ぎていった。 　体勢を立て直そうとする彼に、影は容赦なく槍を突き出してくる。 　どうにか攻撃を避けながらも、アシタカの顔は徐々に色を失っていく。 「一体どうした、サン？」 　面の奥でサンは唸った。 「貴様に話すことなど何もない。──死ね！」 　アシタカは驚愕に目を見開いた。 　それが決して冗談などではないことを悟った。彼女からは激しい殺気が立ちのぼっている──。 「一体、何があったのだ！」 　頬の切り傷を手の甲で拭いながら、アシタカは必死で面の奥の瞳に訴えかけた。 　──ようやく攻撃が止んだ。 　俯きながら、サンは面をゆっくりと外した。 　露わになったもののけ姫の顔は、深い失望と悲しみに満ちていた。 「サン……」 　アシタカは言葉を失った。サンがかすかに笑いながら首を振る。 「──片を付けにきた。それは本当だ」 　槍を地面に突き刺し、サンはその場に崩れるようにしてしゃがみ込んだ。 「こんなつもりじゃなかった。お前を襲うなど、そんなつもりは決して……」 　消え入るような声でそう言うと、彼女は静かに肩を震わせた。 　先程まで凍るような殺気を放っていた娘とは、まるで別人のように弱々しい姿だった。 　アシタカは片膝を地につけた。震える手で彼女の肩に触れ、遠慮がちにそっと顔をのぞき込む。 「サン。──私は、そなたに殺されるなら、本望だよ」 　サンがはっと顔を上げた。目が合うより前に、力強く抱き締められていた。 「だが、殺される前に理由が知りたい。──私の何が、それほどまでにそなたを失望させた？」 　サンは目を閉じた。涙が一粒、頬をすべり落ちて、彼の肩に吸い込まれていく。 「……お前が、人間の娘と言い交わした仲だと、聞いた」 　溜息が彼の口をついた。 「村人の噂を、聞いてしまったのだね。そなたにだけは聞かれたくなかったのに」 　サンが目を伏せた。 「本当なのか？……お前は、その娘を想っているのか？」 　アシタカの目元がゆるんだ。彼女を抱き締める腕に、力がこもる。 「はっきり言っておこう。あれは、根も葉もない噂だ。私はその娘を懸想してはいないし、契りを言い交わしたこともない」 「……本当か？」 「ああ、本当だ」 　私が信じられないか？と、アシタカは笑った。サンが言葉に詰まると、彼は手のひらで彼女の頬を包み込んだ。 「ではこうすれば、信じてもらえるだろうか──？」 　咄嗟のことで、サンは目を閉じることすらできなかった。 　無防備に開いた唇に、彼の唇が触れていた。 　驚きのあまり、息ができなかった。 　口付けをかわすことの意味を知らぬほど、幼くはない。 　端整な顔が信じられないほど近くにある。 　長い睫毛の数を数えられそうなほど、すぐそばに──。 　顔にかっと血がのぼった。 「私には、想う娘がいるのだ。私の心は、その娘のもの。そしてその娘とは、」 　唇を離したアシタカが、瞬きをした。 「そなただ。──サン」 【続】 back