月下氷人 「ところで、りんねは元気にしている？」 　湯呑み茶碗のなかみをふうっと吹いて、魂子は自分の元契約黒猫を見やった。 　茶請けに出された羊羹をほおばりながら、六文はうなずく。 「お元気ですよ。寒くなって、ちょっとまいってますけど」 「コタツはあるって聞いたわ。でも確かあの部屋、電気が通ってないんでしょう？」 「そうなんですよ。おまけにヒーターもないし」 　羊羹を温かい煎茶で喉の奥に流し込んで、六文は溜息をついた。 「寒すぎてローソクの火さえ凍るようですよ。ぼく、朝起きたら自分が冷凍食品みたいになってるんじゃないかって、寝る時いつもハラハラしてるんですから」 　魂子は受け皿に湯呑み茶碗をそっと置いた。困ったわね、と小さくつぶやく。 「りんねったら、やっぱり冬の間だけでもうちに来ればいいのに」 「ぼくも逐一そうおすすめしてるんですよ。でもりんね様、絶対にうんとおっしゃらないんです」 　魂子は窓の外に望む輪廻の輪をぼんやりと眺めながら言った。 「あくまで現世を離れたくないわけね」 「ええ。まあ、あっちには桜さまもいらっしゃることですし」 「そうね」 　元主従は顔を見合わせた。 「ところで、六文」 「はい」 「あの二人はどうなってるの？」 「どうとおっしゃられても……どうもなってませんよ」 　六文は肩を竦める。 「桜さまが差し入れを持ってきてくださって、それを食べながら、コタツでお話したりするだけです」 「それだけ？」 「それだけです」 「りんねったら、私や鯖人に似ず奥手なのねえ……」 　魂子は少し考えるような素振りを見せた。 「お膳立て、してあげようかしら」 「え？」 　二切れめの羊羹に手を伸ばしていた六文が聞き返すと、魂子は愉快そうに笑った。 「頼むから、もう少し寝かせてくれないか……」 　黄泉の羽織にくるまってぐっすりと眠っていたのに、休日の朝早くに六文に揺すり起こされてりんねは不満げだ。 「すみません。でも、仕事の依頼が入ってるんです」 　六文は依頼者からとおぼしき手紙をりんねに手渡した。寝癖のついた頭を少しもたげて、りんねがそれを受け取る。寝転がったまま、どんよりとした目で封を開けた。 「ん！？」 　手紙を読むや、彼は羽織を退かして跳ね起きた。目の色を変えて手紙にかじりつく。 「ご、豪華食事付きだと！？しかも、あの世の三ツ星レストラン！」 「へえー、すごいですね」 　なぜかあやしげに含み笑う六文。だが超ＶＩＰ待遇のオイシイ案件に有頂天のりんねは、その笑みの意味を知る由もない。 「どうします、りんね様？この依頼、引き受けますか？」 　笑いを噛み殺しながら六文が聞くと、間髪入れずにりんねは「引き受ける」と答えた。 「では、この服に着替えて、待ち合わせ場所に行ってください。依頼主が待ってますから」 「うん、わかった」 「それから、この薔薇の花束も忘れずに」 「ああ」 　りんねはなんの疑いもなく六文の言う通りに動き、意気揚揚と霊道の彼方に消えていった。その後ろ姿といったら、まるで尻尾をふりながら餌に駆けていく子犬のようだった。 　待ち合わせ場所の「あの世縁日　べっこう飴屋台前」についたりんねを、意外な人物が出迎えてくれた。 「りんね、ひさしぶり」 　と、べっこう飴をなめながら片手を上げたのは、祖母の魂子だった。 　りんねは飴と祖母をまじまじと見比べながら、 「なにしてるんだ、おばあちゃん」 　つい地雷を踏んでしまう。 「その呼び方はやめてって言ってるでしょ〜」 「いでででで」 　こめかみをぐりぐり押され、りんねは抗議の声を上げる。その声に反応して、誰かが屋台ののれんから顔をのぞかせた。 「六道くん？」 　それは片手にべっこう飴を持った真宮桜だった。彼女と目が合った瞬間、りんねの猫背が無意識下にしゃんと伸びる。まさか桜がいたとは予想外だった。 「真宮桜、どうしてここに？」 　桜は余所行きの出で立ちだった。ついつい頭のてっぺんから爪先まで見てしまう。 「私が誘い出したからよ」 　問い掛けに答えたのは魂子だった。りんねは首を傾げる。 「誘い出した？なんで」 「あなたたち二人の月下氷人になってあげようかと思って」 　ほほほ、と魂子が上品に笑った。りんねと桜は目を瞬かせて顔を見合わせる。 　月下氷人――男女の仲をとりもつ人をあらわす言葉だ。 　りんねははっと思い至った。 「まさか、俺をここに呼び出したのも……」 「そう、私よ。偽の依頼の手紙を出したの。ちなみに六文もグルでーす」 　魂子が茶目っ気たっぷりに手を振った。けれどりんねは海老で鯛を釣られた脱力感よりも、連れて来られた桜のことが気に掛かってしかたがない。 「で、俺たちにいったいどうしろと？」 　りんねが答えを急くように詰め寄ると、魂子は懐から封筒を取り出した。それをりんねに渡して、にっこりと笑う。 「今日一日、桜ちゃんとデートしてきなさい」 「――！」 　りんねの顔が湯立った。ぎしりと硬直した孫の背中を、励ますように魂子の手が叩く。 「私が全部手配してあげたから、お金なんて一円も要らないわ。安心して楽しんでらっしゃい」 　魂子は桜を見やった。桜もさすがに驚いているようだった。手付かずのべっこう飴を地面に落としてしまったまま、気付いてもいないのだから。 　落とした飴にアリの霊がたかっている。魂子が去ってから、もう十分は経過しているだろう。 　このままでは間がもたない。りんねは無言で薔薇の花束を差し出した。なにか言わなければと思うのに、緊張のあまり言葉が出ない。 　桜の方もなにも言わずに花束を受け取った。なにか言ってくれればいいのに、と自分のことを棚に上げてりんねは思う。 　思えば二人きりでデートするなんて初めてだ。それも二人とも余所行きの格好で、段取りも完璧に決まっていて。浄霊のための潜入調査でもおとり捜査でもなく、純粋に自分たちのためだけのデート。緊張しないはずがなかった。 　前後に人二人分くらいの間隔をあけて、彼らは歩き出す。先を行くのはりんね、後ろをついて行くのは桜だ。早足になったり、遅足になったり。二人とも、互いに適度な距離を測りかねていた。 　――いつもは距離なんて気にせずに一緒にいるのに。 　自分の調子が狂っているのを感じているのは、お互い様だった。 　りんねは魂子に手渡された封筒から、何枚かのチケットを取り出した。あの世テーマパーク入園券、三途の川クルージング乗船券、レイクサイドホテル館内レストラン食事券。用意周到なことに、どれもきちんと二人分揃えてある。相当値が張るだろうに。いつからおばあちゃんはこんなに太っ腹になったんだろうと、りんねは苦笑する。 　りんねには魂子の本心が手に取るようにわかった。彼女はたった一人の孫が可愛いのだ。可愛いからこそ、りんねの喜ぶ顔が見たい。幸せになってほしい。まだ停滞したままのりんねの恋を、なんとかして後押しして前進させてやりたい。 　――そんな祖母の思いに気付いていながら、このまま無為に貴重な時間を過ごしてしまおうというのか。 　出来るはずがない、そんなことは。 　少年はいよいよ覚悟を決めた。歩みを止めて、後ろを振り返る。 「真宮桜」 　顔を上げた桜の手を、りんねはすばやく握った。決意がにぶらないうちに、言ってしまおう。 「あとで、聞いてほしいことがあるんだ」 　桜は熱意をこめてそう言ったりんねを、まっすぐに見上げた。 「それって、いいこと？」 「わからない。でも、おまえにとって、いいことだったらいいなと思う」 「――そっか。どんな話題なんだろう、それ」 　ちょっと楽しみかも、と桜が破顔する。二人の間にはりつめていた緊張の糸は、その笑顔でたちまちゆるんだ。 　測りかねていたはずの距離が、ぐんと縮まったようだった。テーマパークで同じ絶叫マシンに乗ったり、幽霊のパレードに揃って歓声をあげたり、一つのパフェを二人で分け合ったりするうちに。 「楽しいね」 　輪廻の輪に似せた赤い観覧車に乗ると、桜が満面の笑みでそう言った。 　今までこんなに楽しいと思ったことは、ないかもしれない。楽しそうな桜を見て目を細めながら、りんねは思う。 「六道くんも楽しい？」 「ああ。すごく」 「本当に？六道くん、あんまりそういうの顔に出さないから――」 　眼下に広がるあの世の景色を眺めながら、桜は独り言のようにつぶやいた。 「たまに不安になっちゃうよね。私といてもつまんないんじゃないかな、とか」 　りんねは目を見開いた。苦笑して、とんでもないとばかりに首を横に振る。 「おまえと一緒にいて、つまらないと思ったことは一度もない」 　りんねたちの乗るコンパートメントが、ちょうど観覧車の天辺になった。ガラスの向こうに見える輪廻の輪が、二人の目線と同じくらいの高さになる。 「真宮桜、聞いてほしいことがあるんだ――」 　長い時間をかけて、観覧車は一周し、りんねと桜をふたたび地上に戻した。 　コンパートメントから出てきたとき、二人の手はしっかりと繋がれていた。 　三途の川クルージングで絶景を満喫し、レイクサイドホテル館内の三ツ星レストラン「彼岸」でおいしい料理に舌鼓を打ったのち、ホテルから出ようとした二人をロビーから誰かが呼び止めた。 　魂子だった。双眼鏡を手にしているところを見ると、どうやらずっと彼らの後をつけて様子をうかがっていたらしい。 「結局、うまいことまとまったわけね？」 　からかうように聞かれて、りんねは照れ隠しに俯いた。恋人繋ぎでつながれた二つの手が、その問い掛けへの答えだ。 「魂子さん、今日はありがとうございました。おかげで本当に楽しかったです」 　かたわらで桜が頭を下げる。お安い御用よ、と魂子は鞠を弾ませるように軽快に笑った。 「実はね、サプライズプレゼントを用意してるのよ〜」 　と、りんねの片手に冷たい質感のなにかを握らせる。 　手を開いてみて、彼は言葉を失った。 　――それはこのホテルのルームキーだった。 「お、おばあちゃん。これ……」 「据え膳食わぬは男の恥よ、りんね」 　人差し指をりんねの鼻先に突き立てて、魂子はにやりと笑った。 　真っ赤になって、ロビーに飾られている大天使の石像のように固まっているりんね。その隣できょとんとしている桜の肩に、魂子は手を置く。 「桜ちゃん、はやく私に曾孫の顔を見せてちょうだいね」 「……おばあちゃんっ！」 　珍しく冷静さを失っている孫を、月下氷人はこのうえなく微笑ましく思った。 end.