「先輩」 読書に耽っていた青年は、分厚い本からゆっくりと視線を上げ、なに、と囁くようにきく。 「先輩」 「……どうしたの？」 「速水先輩……」 短く折り上げたチェックのスカートを握り締めて、ポニーテールの少女は俯く。だまっていてはなにも進まないでしょうと、勇気をだしてほんの少し顔を上げると、青年が頬杖をついて彼女をじっと見つめているので、頬をさっと染めながら、 「あの、な、なんの本を読んでらっしゃるんですか？」 上擦った声で尋ねる。ああ、これ、と一瞬本に視線を落としたあと、彼は流れるような仕草で、癖のない艷やかな黒髪を耳にかけながら、 「これはね、おとぎ話だよ」 「──おとぎ話？速水先輩、おとぎ話なんて読むんですか？」 彼は小さく頷いた。 入学以来、つねに学年首位の座にあり続けてきたというこの人のことだから、さぞかし難解な本を読んでいるに違いないと思っていただけに、千尋は意外だった。 速水と呼ばれた青年は、音をたてずに本を閉じて、その上で手を組みながら、 「とても懐かしくて、大切なおとぎ話なんだ」 「そうなんですか…それってどんなお話ですか？」 「気になる？」 はい、もちろん、と千尋は照れかくしのように小さな声で言う。あなたが大切に思っているものは、なんだって気になります、と心の中でひそかに呟くけれど、口に出して伝える勇気はまだない。 「荻野さんも、こっちに来て一緒に読んでみる？」 憧れの人に微笑みながら手招きされると、 「は……はい、ぜひっ」 まさかの急展開に、少女は天にも昇る心持ちになりながら、何度も何度もうなずいた。 速水はすっと立ち上がると、千尋のために隣の椅子を引いて、どうぞ、と彼女に着座を促した。好印象を狙っている様子はまったく感じられず、そうすることが当たり前とでもいうような、ごく自然な所作が本当に板についていた。 やっぱり素敵な人だな、と千尋は思う。この人には、生まれついての紳士気質が備わっているのかもしれない。 「荻野さん」 気付けばすぐ側で、速水が肩を揺らしてくすくすと笑っていた。今どき珍しいかむろ頭がさらさらと揺れる。 「そんなに見つめられると、顔に穴があくよ」 「……す、すみませんっ」 うっかり端整な顔に見とれてしまい、千尋は慌てて視線を逸らそうとするが、そうする前に机上に置いていた手を握り締められて、驚きのあまりまたしてもその顔を凝視してしまう。 「せ、先輩？」 「千尋」 「……え？」 千尋、とふたたび速水は彼女の名を呼んだ。 青年は微笑んでいた。はっと胸が衝かれるような、優しい表情だった。 千尋は、訳も分からずに息苦しくなって、胸を抑えた。閉塞感ではなかった。今の今まで、底の抜けた柄杓で必死にすくおうとしていたものが、突如として彼女の中に満ち始めたような気がしていた。 それは意外ではなかった。本当は、いつかこうなる予感が、心のどこかにずっと前からあったような気がした。そう思うと、入学式のあの日、壇上で凛として祝辞を述べる彼を目にした瞬間、ひりつくような憧憬を覚えたことも、必然だったのかもしれない。 触れた手からその心を読んだかのように、速水はゆっくりと頷き、 「──そろそろ、潮時だね」 握り締めた千尋の手を、題名のない本の上にそっと置くと、そのうえに自分の手を重ね合わせた。 本のなかから、いつかの風と水の音が聞こえてきた。 「千尋、いつかそなたが……私を見てくれるようになる時を待っていた」 まるで、大事なまじないを唱えるかのように、彼は囁いた。 back |