花嫁 - 11 - 　月光がそそぐ小川を見詰めながら、アシタカとサンは、離れていた間にあった由無し事を報告し合った。アシタカは、薪を割ったり田畑を耕したりして、代わり映えのない日々を過ごしていたこと。サンは洞穴で不摂生な生活を過ごしてばかりいて、兄弟に呆れられたこと。 　アシタカの方が折れて訪ねてきたことで、サンの溜飲は完全に下ったらしい。いつものように表情豊かにおしゃべりに興じている。無愛想な時には手の施しようがなく、どうしたらよいか分からなくなるのだ。機嫌を直してくれたことに、アシタカは心底安堵した。 「たった一週間のことだったのに、随分長く感じたものだ。やっぱり私はアシタカに会えないと寂しい」 　サンが川原の小石を水面に投げて、照れくさそうに微笑んだ。石は水面に映った月の真ん中に、ぽちゃんと音を立てて沈んだ。 　アシタカは揺れる水面から、彼女の横顔に視線を移す。 　視線を感じたサンも、彼を見詰めた。 　小夜のおとずれを知らせるように、ふくろうの親子がどこか遠くで鳴いている。小川はさやかなせせらぎを立てながら、下流を目指して流れていく。微風すら吹かず、葉擦れの音はほとんど聞こえてこない。森の精霊たちが、息を潜めて二人を見守っている。 　サンが小さくくしゃみをした。驚いた夜鳥の羽ばたきがした。 　風邪かと心配そうに問うアシタカに、大丈夫だとサンは微笑みかける。 　月の光が差しこみ、彼女が着ている銀の衣が美しく輝いている。 「雅びな着物を持っているな、サン」 　アシタカが彼女の肩に手を置き、興味深そうにその衣を眺めた。それはほんのりとあたたかかった。 　サンは鼻を啜りながら、なんとはなしに言う。 「これはシシ神様に貸してもらった。すごくあたたかいんだ」 「シシ神……？」 　頭を殴られたような衝撃を受けて、アシタカは目を見開いた。気づかぬサンは、衣の合わせ目をつかんで寄せる。 「近頃冷え込んできたから、ありがたく使わせてもらってる」 「……そうか。シシ神が、そなたにその衣を」 「ああ。アシタカはシシ神様にもうお会いしたか？とても優しくて、あたたかい神様だった」 「……」 「これでこの森も安心だ。その証拠に、近頃森が活気づいてきていると思わないか？アシタカ」 　アシタカは沈黙した。サンはきょとんとした目で、シシ神の衣を見つめる彼を見遣る。 「アシタカ、どうした？」 「……サンは、」 「ん？」 　彼はかつてタタリ神の呪いを受けた腕を押さえながら、静かに尋ねた。 「サンは、シシ神のことをどう思っている？」 「どうって……それはどういう意味だ？」 「シシ神はそなたを花嫁に所望しているのだろう？」 「ああ、シシ神様はそう言っていたようだが」 「それで、サン自身がシシ神のことをどう思っているのか、聞かせてはくれないだろうか」 　サンは、そこでようやく問われていることの意味に気がついたらしく、ばつの悪そうな顔になった。アシタカに背を向け、川原の湿った土に、人差し指で意味もなく円を描く。 「シシ神様のことは、別に嫌いじゃない。──むしろ、好ましく思う」 　アシタカは長い睫毛を伏せる。彼の憂いを気取ったサンは、あわてて言いさした。 「でも、それはあの人が森のシシ神だからで」 「……うん」 「シシ神というのは、森の父さんみたいな存在だと思うから」 「うん」 「私にとっては家族みたいなひとなんだ。母さんや兄さん、弟を大事に思うのと同じ。だから、あの人のところに嫁ぐとか、そういうことになると──」 「……なると？」 　固唾を呑んで待つアシタカに、サンはごく小さな声で告げた。 「……少し違う、と思う」 　その答えを聞くや、アシタカは腕を伸ばして、彼女を背後から抱き締めた。そうせずにはいられなかった。大袈裟に身を竦めるサンの肩に、アシタカは顎をのせて、ほっと息をつく。 「サン、私はね、シシ神を羨んでしまったよ」 「シシ神様を？」 「うん。シシ神のような神通力があれば、たとえ離れていても、寒がっているそなたをあたためてやることができたのに──と悔やまれてならなかったんだ」 　でも、とアシタカは静かに続ける。 「こういうあたたまり方というのも、悪くはない」 「……」 「そうは思わないか？サン」 　サンは耳まで真っ赤になる。素直過ぎる彼女の反応に、アシタカは優しく目を細めた。 「私は、サンとこうしているだけで充分あたたかいよ。うちで囲炉裏の側にいる時よりもずっとね。──そなたが、同じように思ってくれているなら嬉しい」 　頷きたい。自分もそうだと、言いたい。 　けれど──恥ずかしい。 　サンは意気地なしの自分を責めながら、かと言ってどうすることも出来ず、背にアシタカのぬくもりを感じながらひこちなく俯いた。夜風が火照った頬を冷ましてくれるまで、あとどれくらい待たなければいけないだろう。 　そうして互いを近く感じているうちに、この世で最も心地良いぬくもりに、二人の目蓋は次第に重くなり始めた。 　やがて二つの唇からは、微かな寝息がこぼれ始めた。 　一羽の美しい鳥が、冴え冴えとした月光に照らされる夜空から、静かに二人を見下ろしていた。 【続】 back