remnant act.2 葬式から数日が経った。誰かが叩く木魚の音で、一日がはじまる。 天道家は閑散としていた。たった一人の不在、されどその存在こそが、この家にとっては不可欠な核であったのだということを、残された面々は実感している。 乱馬とあかねは、悲愴感漂う家にいることが耐えられなくなったかのように、連れ立ってそっと家を出た。どことはなしに歩みを向けながら、隣で窪んだ目を擦るあかねを、乱馬は気遣わしげに見遣る。 「あんまり寝てないのか」 「うん。目を閉じると、ついかすみおねえちゃんのことばかり考えちゃって……」 乱馬が同意を籠めて頷きながら、溜息を零した。 「……ずっと世話になってたのにな。礼の一つも言えなかった」 「あたしも」 足元の小石を爪先で軽く蹴りながら、あかねが沈んだ声色で同調する。 「かすみおねえちゃんには、いつか自分の幸せを掴んで欲しいって思ってたの。家のことを全部任せっきりだったから、いつか好きな人と一緒になって、誰よりも幸せになって欲しかったのに……」 肩を震わせたあかねに、乱馬が寄り添う。彼女が落ち着くのを待ってから、再び歩き出した。 「東風先生、大丈夫かな」 乱馬はぽつりとつぶやいた。あかねに向き合って、 「東風先生に会いに行ってみるか」 と真剣な眼差しで持ち掛ける。 すると一瞬、あかねの瞳が戸惑いに揺らいだ。葬式の日の出来事が脳裏に蘇っていた。無意識のうちに手首を掴む。 「あかね？」 乱馬が心配そうに呼びかける声で、あかねは我に返った。首を振ることによって、雑念を追い払おうとする。 「なんでもないの。そうよね、東風先生のところに行ってみましょう」 「大丈夫か？やっぱり疲れてるんじゃないか？」 「大丈夫よ。心配しないで」 ねぎらいに心温まる思いがしながら、接骨院に方角を定めて二人で歩き出す。しかしあかねの心は、同極の磁石がくっつき合うことを避けるかのように、反対側へ引き返したがっていた。 以前はあんなにも行くことを楽しみにしていたはずの、街角の小さな接骨院。どうしてか今は辿り着きたくなかった。 （あの目で見られたら、どうしたらいいか分からなくなるわ） あかねは乱馬の腕に自らの腕を絡めて、身を更に近く寄せた。立ち止まった乱馬が、周囲にさっと視線を走らせた後、彼女の顎に手を掛けて上向かせる。あかねは瞑目した。頭の中からほろ苦い初恋の追憶が刷毛で払われたように消え、代わりに唇から広がる甘い痺れと幸福感が満たした。 引き戸を開けると、嗅ぎ慣れたクレゾールの香りが二人の鼻を掠めた。 待合室のベンチに座して待つ患者は無く、小さな医院の中は水を打ったように静まり返っている。 「すいませーん。東風先生いますか」 乱馬が閉じられた診察室の戸に向かって呼び掛けたが、返事はなかった。電気が点いていないせいか、昼間にもかかわらず院内は薄暗い。 「先生、いないのかな。鍵開いてんのに」 奥の方を覗き込みながら、乱馬は僅かに首を傾げた。 返答のないことに内心安堵した自分に、あかねは自己嫌悪を覚える。乱馬の隣で、気付かれない程度の溜息をついた。 「俺、ちょっと奥の方見てくる」 「だめよ、留守かもしれないのに勝手に上がっちゃ」 「でも鍵開いてるし。とにかく、診察室だけ見てくっから」 あかねの静止を振り切り、乱馬は布靴を脱いで中へ入っていった。あかねは二度目の溜息をついて、診察室のドアの向こうへ消えていく背を見詰めていた。 「こんにちは、あかねちゃん」 思わず口元に手を当てて、悲鳴を呑み込んだ。 弾かれたように振り返ると、すぐ真後ろにこの接骨院の院長がいた。掴みどころのない微笑を浮かべて、あかねの肩に親しげに手を置く。 「もしかして、会いに来てくれたの？」 首を傾け、どこか嬉しそうに東風は訊く。そんな彼の心中を測りかねて、あかねはぎこちない微笑みを湛える。 「こんにちは…東風先生、あの、いつからそこに？」 「君たち二人が入ってきた時から、ずっと後ろにいたんだけど。気配に気付かなかった？」 東風がくすっと笑った。あかねは肩に置かれた右手が、微かに重量を増したような気がした。 「まさか、あかねちゃんの方から僕に会いに来てくれるなんてね。僕も会いたいと思ってたから嬉しいよ」 「そうですか…あ、あの、乱馬が先生を探してて」 「もしかして、僕のことを心配してくれてた？」 悪戯少年の眼差しで東風が嗾ける。あかねの言うことはあまり聞こえていないのか、はたまた聞こえないふりをしているのか。 顔の距離がすっと近付くと、あかねは息を呑んだ。かつては憧憬を抱いていたその知性溢れる瞳を、こんなに間近で見たことはなかった。昔の彼女ならばきっと、茹でトマトのように赤面していたことだろう。今の彼女は相反して、幽霊でも目の当たりにしたように青褪めていた。 「あかねちゃん。僕はね、本当にかすみさんのことが好きだった」 あかねの髪の一筋を指にくるりと巻きつけながら、東風は静かに告げた。 「あの人にもう会えないと分かって、正直絶望したよ。水すらも喉を通らなかった。でも、あの日からはだいぶ気分がいいんだ」 東風は真顔になった。 「あかねちゃんがいるから」 あかねは震える唇を噛み、自分を強く抱き締めた。東風の声色は相変わらず物腰が良く静かだったが、肩に置かれた手と同様、その言葉は鉛のように重く感じられた。 「ねえ、あかねちゃん」 硬直しているあかねの耳元に、内緒話をするように唇を近付けて、東風はそっと囁きかけた。 「乱馬君じゃなくて、僕にしておく…っていうのはどう？」 あかねは目を見開いた。東風は既に何食わぬ顔で彼女から数歩離れ、人の良い笑みを浮かべながら彼女の背後に手を振っていた。 「なーんだ。先生、そこにいたんすか」 「はは、ごめんね。庭で花に水遣りをしていたんだよ」 乱馬と東風の会話を右から左へ聞き流し、あかねは放心状態でいた。無意識のうちに、耳朶に触れている。 葬式の日の予感が外れてはいなかったことを彼女は直感した。彼は危険な綱渡りに踏み出してしまった。死人の面影に救いを求めている。そしてその導火線は、彼女だった。 「……そうなんですか。じゃあ俺たちが毎日遊びにきますよ。最近あんまり来てなかったし」 「本当かい？嬉しいよ。ありがとう」 あかねは意図せず、隣に立つ乱馬の手を握り締めていた。乱馬は彼女を見遣ってはにかむように苦笑し、その手を握り返した。 繋がれた手を見下ろしながら、東風は言った。 「いつでもおいで。楽しみにしてるよ」 そして眼鏡の奥で理知的な瞳を細めて、ふっと微笑んだ。 To be continued... back |