遠く遠く、日の沈む方角で、鐘の音が鳴る。
　──一ツ──、二ツ──
　腹の底に響くその音に耐えかねて、彼は、震えながら耳を塞ぐ。
　夜が来るのが、空恐ろしい。
　闇に生きるのは、もう、厭だ。
　──三ツ──、四ツ──
　冷や汗が、こめかみを伝い落ちた。
　鐘は、一向に鳴りやまぬ。
　夥しい血を洗い流したかのように、空が、赤く染まっている。
　──五ツ──
　彼の利き手が、意思に反してゆるゆると動きだした。
　腰に差した刀を抜こうと、五本の指が蠢いている。
　この期に及んで、まだ殺生を行おうというのか。
　あまりのおぞましさに、叫び出しそうになる──

「……どうしたの？」
　最後の鐘の音は、誰かの声に遮られた。
　彼は、かっと目を見開いて、後ろを振り返った。
　その只ならぬ顔つきに、相手は少なからず驚いた様子だった。
「大丈夫？なんだか、ひどく魘されていたみたいだけど──」
「……」
「剣心？──ねえ、大丈夫なの？」
　剣心。
　その声でそう呼ばれると、まるで憑き物が落ちたように、彼の全身からふっと力が抜けた。
「ああ。拙者は大丈夫でござるよ、薫殿──」
「そう？なら、いいけど……」
　頭にリボンをつけた少女が、ほっとした顔つきになる。
　隣にやってきて腰をおろす彼女をながめながら、彼は今の状況を把握した。斜陽の差すこの縁側で、柱にもたれかかりながら、しばしまどろんでいたようであった。──そしてそのまどろみの中で、幕末の悪夢を見ていたのだ。
「ねえ、剣心。私、おなかがすいちゃった」
　笑いながら、あっけらかんと言う薫。悪夢とはかけ離れた心安らぐ一瞬に、剣心の胸がじわりと熱くなる。
「もう夕暮れ時よ。──弥彦も終わる頃だろうし、そろそろごはんにしなくちゃね」
　
　

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