犯罪組織P.A.N.D.R.Aへ潜入して数日が経った。 幹部(特に藤浦葉)とは良好な関係を築いているし、他の者とも少なからず会話をしている。どの程度信用されているのかは分からないが、態度に変化もないことから、自分が合衆国USEIの捜査官だと気付かれてはいないはずだ。 けれど、と夜空を見上げて思う。 ―――兵部京介。P.A.N.D.R.Aのリーダー。彼はどうなのだろう。何を考えているのかさっぱり理解できない。 たまに気紛れで振り回されては迷惑を被っているが、自分をどのような目で見ているのか。恐らくは気付かれていない。 裏切り者の末路は死のみ、なのだから。 「何をやっているんだい、ヒノミヤ」 「うおっ！？」 突如として眼前に表れた人物に驚き、体勢を崩して床に尻餅をつく。見上げると口元に笑みを浮かべた学ラン姿の男が宙に浮いていて。 「急に出てくるんじゃねぇよ！兵部！」 「呼び掛けを無視したのは君だろう、呆けているのが悪いんだよ」 そう言って頭を拳でコツンと突かれた。 子供の悪戯を叱るような扱いに(実際のところ兵部の年齢は自分の倍以上なのだが)悔しくて口を尖らせる。 見た目が見た目なだけあって対等に接してしまうが、相手は真木さんよりも年上で、さらには組織のトップで。 どうにも接し方が掴めず、喉元まで出掛かった言葉を飲み込んだ。 「…おや？突っかかってこないのか？」 「血圧を上げてジジイに無茶させんのも悪ぃかなと思ってよ」 「へえ。そうだね、そうそう、年長者は敬うべきだ」 「分かってんじゃねぇかジ…」 「でも僕を年寄り扱いするのは敬意を払っていると言うのかな」 「いっ、いでででで！」 ぎりぎりと超能力で腕を締め付けられて思わず声を上げる。 今はリミッターをオンにしているから防げない。両腕に何かが巻き付いているような感覚に思わず顔を顰めた。 ピクリとも手を動かせない自分の背後に回った兵部は、少しだけ背伸びをして、耳元に口を近付ける。 「気をつけろよ、隙を見せすぎだ」 「…！」 その言葉に背筋が凍るような何かを感じ、慌てて体を捻り兵部から離れた。 月影によって表情が見えない。だから今、兵部京介が何を思っているのか、読み取ることはできない。 「そんなに怯えるな」 「っ、誰が…！怯えてねぇよ！」 聞こえるのは波の音と笑い声だけで、それが余計に、兵部京介という男の不気味さを際立たせる。 知ってはならない領域があるのだと実感するのだ。底知れぬ闇を垣間見て息が詰まりそうになり、ごくりと唾を飲み込む。 「……本当に、お前はからかい甲斐があるなあ」 ポツリとだけ呟いた兵部はテレポートを使い、一瞬にして目の前から消えた。 いつの間にか両腕の拘束は解かれ、体に自由が戻ってくる。 けれどその場から動けず、石のように体は固まっていた。 何をしに来たのだろうか。疑問だけが浮かんでは消え、消えては浮かぶ。 心を見透かされているような態度に、背中を冷や汗が伝った。まさか気付かれたわけではあるまい。 暗がりの中で見えた嘲笑うような憐れむような兵部の表情。あれは何だったのか。 わけが分からぬまま、朝日はもう上ろうとしていた。 |