花 を あ げ る
体育館脇にある階段に座り込んで、宮地はぼんやりと目の前の景色を眺めていた。
階段半ばの踊り場に腰を掛けているから、ちょうど目の前に満開の桜の花が映っている。
今は3月下旬で、だいたい七分咲きというところだ。
例年よりも開花が早いと、朝のニュースでやっていた。
ハラハラと舞い落ちる薄紅の花びらが、風にのって、時折宮地が座っているところまで飛んでくる。
（・・・卒業か）
宮地が、ではない。
去年の4月に秀徳に入学した彼は、まだあと2年間、この学び舎の世話になる。
卒業するのは、当然ながら3年の先輩達だ。
明日が卒業式。
だからあの人に会えるのは、明日が最後。
いや、会えるとしても卒業式の時に、ちらっと姿を見かけるくらいだろう。
言葉を交わす時間なんて、きっとない。
（ま、いーけどよ）
こんなふうにもやもやした思いも、明日が終われば消えてしまうに違いない。
そう考えれば、早く明日が終わってくれとさえ思う。
・・・思う、のに。
「ああっ、くそっ・・・」
苛立ちを抑え込もうと、拳を作って自らの額にゴンゴンと打ちつける。
「こらこら、何をしてるの？」
足元から声がして、宮地は拳を額に付けたまま動きを止めた。
幻聴か？とまずそう思った。
こんなに都合いいことがあるわけない。
あるわけないが・・・そろそろと手をどけて、声が聞こえてきた方を見てみる。
「・・・げぇっ」
「人を見て、その台詞？ひどいな」
ひどいな、という割に、あまり傷ついた様子のない口調である。
宮地はきまり悪げに目を逸らした。
「・・・すんません」
「大丈夫。宮地くんの口が悪いのは、キミの入学式の時から知ってる」
「・・・いい加減忘れやがれ」
ボソリと毒づいて立ち上がると、気だるげに階段を下りた。
内心は三段飛ばしくらいで駆け下りたい気持ちなのだが、そんな素振りは見せたくない。
会いたくて、話したくて、仕方なかった、なんて。
どうせ明日で終わりの思いなんだから、最後まで隠し通したい。
下まで降りて、彼女のすぐ目の前に立った。
「卒業おめでとっす」
そう言うと、目の前の彼女は軽く目を見開いた。
そして瞳をくるりと動かし、悪戯っぽく笑う。
「・・・懐かしいな」
噛み合わない会話に、眉を顰める宮地。
何が？と訊ねる前に、彼女が口を開いた。
「『入学おめでとう』」
その言葉に、宮地は思わず息を止める。
懐かしい、そしてずっと忘れられない『あの時』のことが、脳裏に甦る。
口をつぐむ宮地の態度をどう受け取ったのか分からないが、彼女は『あの時』を思い出すように、ゆっくり話した。
「わたしが、宮地くんに、言ったんだよね」
入学式の日。
生徒会役員だった彼女は、入学の資料が入った紙袋を、式会場の入口で新入生に手渡す係りで。
入学のリボンと一緒に、宮地はそれを受け取った。
既にその頃から背の高かった宮地を、体を反らせて、一生懸命見上げていた。
・・・今みたいに。
「ありがとう」
桜の花も顔負けの、笑顔を浮かべてたんだ。
不覚だった。
まさかの一目ボレってやつだった。
「・・・センパイ」
「ん？」
「オレの志望校」
「志望校？大学？」
「センパイと一緒のとこっす」
目を丸くする彼女。
そりゃあ驚くだろう。いきなりそんなこと言われてもって感じだ。
宮地も何を言えばいいか、自分が何を言ってるのか、分からなくなってしまった。
「だから・・・あー・・・」
なんて続ければいいだろう。
待っててください？追いつきます？・・・ストーカーかよ。
そうだ、これからもよろしく、でいいんじゃねえか？
やっといい言葉を見つけた宮地だったが、彼女の方が先回り。
嬉しそうに笑って、宮地が見つけた言葉を口にした。
「じゃあ、これからもよろしく、だね」
「・・・うす」
「あのね、宮地くん」
「・・・なんすか」
「耳貸して」
言われるままに腰をかがめて、彼女の身長に合わせる。
『好きです』
耳元で、今度こそ幻聴が聞こえた。
硬直する宮地から、彼女がさっと離れる。
「じゃあまたね」
「・・・えっ、あ、おい、待て・・・！」
「大学で待ってる」
「バカ・・・！そういうことじゃ・・・！」
身を翻し、駆け出す彼女。
彼女の髪に引っかかっていた桜の花びらが、ぱっと舞う。
不覚にも追いかけることができなかった宮地は、呆然と彼女を見送った。
（あのやろう・・・！）
言い逃げとはいい度胸だ。
ぜってえ明日掴まえて、それで・・・
花びらがふわふわと頼りなげに、足元に落ちた。
「あー、畜生・・・！返事くらいさせろってんだ・・・！」
唸り声を上げて、宮地は花びらを拾い上げる。
薄紅の、小さな儚いカケラを。
花をあげる
...未来の僕らへ
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