カカシは森の中を叫びながら走り続けていた

何も反応がなく、カカシも諦めかけた時だった

ふいに声が、響き渡った


≪黙れ、人間≫


「っ！」


カカシは息をのみ、パックンは直ぐ様辺りに視線を向ける


≪この森を騒がすことは、許されない≫


冷たい声音は、そう告げる
しかし声の主が女性だということだけは分かった


≪永遠に森をさ迷わせようと思ったが、煩わしい

今ここで、死ぬがいい≫


この言葉にカカシとパックンは焦った


「待ってくれ！オレたちは眠り姫を保護しに来たんだ！」


カカシは慌ててそう叫ぶと説明を始めた


「オレは木の葉の忍、火影様の命でここまで来たんだ

火影様は眠り姫の眠りを妨げる者から姫を守れ、と」


≪……木の葉の忍に火影
懐かしい名だ≫

女性はそう呟くと、告げた


≪姫から聞いていた
木の葉の者が来たならば、殺さず通せと

では、妾が案内しよう≫


そう女性が告げると、目の前に美しい狐が現れた


「……狐？」

≪妾が人間だとでも思っていたのか？

ここは帰らずの森だぞ≫


「帰らずの森？」


狐の口から出た聞き慣れぬ地名に、カカシは首を傾げる


≪人間どもが名付けた名だ
……この森に入って帰ってきた者は１人もいないからな

お前たちはそうならなくて、よかったな≫


淡々とそう説明する美しい狐にカカシは顔をひきつらせた


≪では、ついてこい≫


狐はそう告げると、颯爽と走り出した

それを見たカカシとパックンは慌てて後を追うのだった



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