「あら？ 何処か行くんじゃなかったの？」


一度は教室を後にしようとしたイヴ。だが、扉をくぐる前に体を翻しては、自分の席へと戻ってきていた。
その事でリナリーが尋ねるも、イヴは「やっぱり止めた」とだけ告げては、リナリーと共に机の上へとお弁当を広げる。


「てっきり誰かに渡しにいくんだと思ったのに」

「それは残念。私も三人には後日義理として渡しまーす」

「でも、"三人には"って事は、別の誰かには今日渡すんでしょ？」

「むぐっ！」


漸く勝ち誇った笑みで卵焼きを一つ口の中へと入れるも、相変わらずのジャブ……もとい反撃に、危なく喉を詰まらせかける。
流石に、ＶＤ当日のお昼休みにチョコではなく卵焼きで窒息はしたくない。……いや、どんな日でも、何が原因でも窒息自体したくはないが。


「私に勝とうなんてまだまだよ」

「くぅ……流石生徒会長殿」

「それとこれは関係ないでしょ。イヴが分かり易いのよ」


クスクスと笑い声を上げるリナリーを前に、微かにイヴの眉間が顰められる。
"馬鹿にされている"と言うよりも、"分かり易い"という事が不服なのだろう。


「ポーカーフェイスでも勉強しようかなぁ」

「イヴには無理ね。絶対」

「断言ですか」

「それにイヴには必要ないもの。今のままでいいの」


だから、変わらないでね。と、一笑するリナリー。
その表情は先程よりお穏やかで、また成長を見守る姉のように眼差しに温かみを帯びていた。
妹扱いされている事には若干の不満も感じたが、それ以上想われているという事に安堵と喜びが込み上げて来る。


「て、照れるぜ」

「ふふ。じゃあ、そんなイヴにプレゼント」


早速ポーカーフェイスを他所に、頬を紅潮させている……もとい、感情を露にしているイヴへと、鞄の中から取り出した小さな箱を手渡す。
綺麗にラッピングされた箱は有名お菓子店、それもチョコ専門店のものだった。


「私に？」

「そうよ。私の本命チョコ。兄さん以外にあげるのは、イヴだけなんだから」


箸を口元で止めたまま、驚きの表情を浮かべるイヴ。
確かにリナリーからは毎年貰っていたが、こんなに豪華なのは初めてである。
恐らく、一箱だけでもそれなりに値が張ったに違いない。


「あけてみて？」


箱を手渡されるなり、学校であるにも拘らず開けるようにと催促をされる。
余程凄いのが入っているのだろうかと、緊張と喜楽を抑えながら開封する。――と。


「……あれ？ これって……手作り？」

「ぴんぽーん」


小さな箱の中に入っていたのは、箱よりも若干小さいめの……と言っても普通よりかは大きいめの正方形のチョコが入っていた。
その中央にはホワイトチョコで「イヴへ。これからも仲良くしてね」と言う文字が。リナリー特有の筆記からして、恐らくリナリー自身が書いたのだろう。


「実はデパートでチョコの作り方教室をやっててね。面白そうだったから参加してみたの」

「へぇ。じゃあ、有名チョコ店のラッピングは……」

「包装紙が無かったから代用しただけよ。期待した？」


クスリと艶笑するリナリーを前に、漸くコレが彼女なりの悪戯なのだと理解する。
どうやら、また彼女に一杯食わされてしまったらしい。


「期待しまくって、逆にお返しどうしようって不安になっちゃったよ」

「ふふ。お返しは、その包装紙のお店のチョコケーキでいいわよ？」

「や。リナリーとのカラオケ三ヶ月我慢する事になりそうなんで、これで許して下さい」


この歳で恋人に指輪を送る心境を味わいたくない。と、互いに笑いあっては、同じように鞄の中から箱を取り出す。
小さいめの箱と大きめの箱。二つとも簡易なラッピングがされており、恐らくイヴ自身が見繕ったのだろう。


「二つって事は、私と兄さんのぶんね」

「うん。何時もお世話になってるし」

「いいのよ。兄さんもイヴの事凄く気に入っているんだから。妹に欲しいっていっつも言ってるのよ。本当の妹の前でね」

「あはは。コムイさんらしい」

「まぁ、私は妹よりも義姉として欲しいんだけど……」

「ん？ 何かいった？」


ポツリと本音を零すリナリーだが、幸か不幸か周りの騒々しさのせいでイヴの耳に入る事はなく。また「何も言ってないわ」と返答しては、サイズの違う二つの箱へと視線を向ける。


「これって、私が小さい方で、兄さんが大きい方でいいのよね？」


首を傾げながら問い掛けると、イヴはお弁当を片付けつつ「ううん」と言葉を紡ぐ。


「リナリーが大きいほうで、コムイさんが小さいほう。私も、今年の本命はリナリーだけだから」


そうふわりと微笑み、サラリと告白まがいの事を告げるイヴ。
あまりにも自然と告げられた事で、リナリーは今日初めて唖然としてしまったのだった。