：：６月 ６月。 麦わらの一味は真冬の冬島へと停泊していた。 しんしんと雪が降り積もっていく。静かに。冷たく。でもきっと誰かのためにはあたたかく。降り積もっていく。 「よう、ルフィ。」 １センチほどの層になっていた真っ白なそれに、軽快な足跡をつけていく者がいた。 「・・・エース。」 「お前もようやく一つ大人か。おめでとさん。」 頻繁に訪れるようになってから、先月は姿を見なかったエースだが、ルフィが一つ大人になってからのエースも、前となんら変わりはなかった。 雪はこれからも降り続け、積もっていくというのに、エースの格好はいつも通り上半身裸で下も五分丈のズボンだ。これは、ルフィも同じことが言えるが。 「おう、サンキュ。」 エースは、ルフィが甲板に一人いつもの船首、特等席にいることに何も言わなかった。 他のクルーの場所も聞かなかった。 日数にすると約半月ほど姿を見せなかった間の話を淡々と、読めない表情で話すばかりで、ちろちろと粉雪がエースのテンガロンハットにかかっている。 話が一段落ついたとき、一瞬できた意味深な間で、ルフィが口を開いた。 「サンジをどうすんだ。」 開きかけた口をつぐんだエースが、口を真一文字に引き結び動きを止めた。 そして、うってかわってニヒルに唇をゆがめてみせると、船首にあぐらをかくルフィを見上げて言った。 「どうもしねえが？むしろおれがサンジにどうにかされちまったってとこだが。」 「ふざけんな。」 「ふざけてねえよ。」 間髪入れずエースの声が返る。 その表情は今度こそ眉間にわずかに皺を寄せ、気に入らねえ、といったそれだ。 エースの纏う張りつめた空気に、降りしきる雪がはらはらと不規則に乱れ吹いた。 すると、スタン、と軽い音を立ててルフィが甲板へ降り立った。 シャクン、と先ほどよりも幾分か積もった雪が音を立てる。 二人は、同じように自分の帽子を手のひらで押さえ、視線を絡ませた。 「サンジはおれのコックだ。」 くく、と笑いをこらえずエースが歯牙を見せて言った。 「船の、・・・・・・コックだろ？」 「おれのだ。」 先ほどのエースと同じようにルフィは間髪入れずエースの言葉を遮り、言い切った。 少なからず面食らったエースが瞠目する。 その真っ黒な瞳から見える赤黒い炎に、エースは心の中で口笛を吹く。 「・・・まあいいさ。」 エースがそう口にしたとき、それまでの張りつめた空気が解放された。 「出直す。サンジちゃんによろしくな。」 さっきまでの雰囲気とは一転、人のいい笑みを浮かべたエースは来た時と同様身軽に歩き船を降りる。 ルフィは、まだ痺れるような空気をわずかに纏い、エースの背中を見つめた。 あんなに降っていた雪はいつのまにか小降りになり、エースのつけた足跡が消えるにはまだ時間がかかりそうだった。 「サンジちゃんに会いたかったなあ。元気出ねえ〜・・・。」 ストライカーにかかった雪を、緩慢な動きで溶かしつつエースはつぶやいた。 ずっと途切れていた黒ひげの情報が偶然入ったことで、方々走り回っていたのだ。 ていうか、本来やるべきことはそっちなんだけど。と、エースは苦笑いを浮かべる。 「でもさあー、もうさ・・・どうしようもなく好きなんだよ。」 「・・・兄弟で取り合いも悪かねえ。」 くくく、と読めない表情で笑ったエースは、ようやくストライカーを動かしメリー号を離れようとした。 そのとき、小降りになった雪の結晶が一粒、エースの鼻頭へ落ちた。 頭の中で、雪が降りしきる中でサンジが笑いかけてくる映像が再生される。 ぽわぽわとした粉雪がサンジを引き立てて壮絶に綺麗だ。 「やっぱ、会ってくればよかったかな。」 まあ、それは今度のお楽しみか。 と、また一言呟いて、今度こそエースはその場を離れた。 to be continued. ⇒７月 |