ラーメンを食べ終えて一息つくと、隣で雅美ちゃんが唖然と俺を見ている。

「た、食べるの早いですね。
　というか、口に運んでるところ全然見えませんでしたけど？？」
「あー、忍の習性ってやつでね。
　雅美ちゃんはゆっくり食べてちょーだい。」
「は、はぁ。」

頬を赤くして、はふはふと夢中でラーメンを啜る彼女を見ていると、
心の奥にポッと小さい明かりが灯るような温かさを覚える。

（和む……。癒し系だね、雅美ちゃんは。）


「ごちそうさまー。お代ここに置いておきますネー。」
「おう！カカシ先生また来てくんな！」

暖簾をくぐり外へ出ると、彼女が俺に向かってペコッとお辞儀をした。

「すみません、カカシさん。ごちそうさまでした。」
「いえいえ、おいしかったでしょ？」
「はい！ファンになっちゃいました！」

雅美ちゃんはとても人懐っこい笑顔を見せる。
彼女がはしゃいだように微笑むと、自然と俺も笑っていた。
ニコニコと雅美ちゃんは俺を見上げて、俺はそんな彼女をやはりニコニコと見下ろす。
傍から見ればきっと異様な光景に見えるのだろうか。
それでも俺はこの穏やかな空気が酷く心地良かった。


「じゃ、洋服なんかを買いに行こ――「カカーシせーんせ！」」

嫌な予感がしながら、ゆっくりと振り向く。
そこにはナルトが呼んだのか、サクラを始め、サイ、イノ、チョウジ、シカマル、キバ、シノ、という面々が揃っていた。

「……なにヨお前ら、集まっちゃって。」

シシシと眼を細めて嫌な笑顔を見せたナルトは、俺に向かってビッと親指を立て、

「カカシ先生の彼女を見に来たに決まってるってばよ！」

そう得意げに言い放ってくれた。

ゲホゲホ、と咳き込む雅美ちゃんの背中を軽く叩きながら溜息を零す。
こんな時だけは素晴らしいチームワークを見せる彼らは、
面白い程慌てふためく彼女を興味津々に見ていた。

「もー、先生も隅におけないなぁ！いい年なのにいつもぼーっとしてるから、
　絶対彼女なんかできないって心配してたんですよ！」
「いつ見ても変な本ばっか読んでるしな！」
「でも、こんなに可愛い人がカカシ先生の彼女だなんて！いっがーい！」
「モグモグ、確かにイノの言うとおり、先生って面食いだったんだね。」
「お前らネー……。」

思い思いに喋り続ける若い忍者達。

「…二人きりでいるからといって、恋人同士だとは限らない。」
「確かにナルトの証言ですからね、全く信用ならないですね。」
「なにをーーー！！サイ！お前はホントーにいやな奴だってばよ！」
「…………。」

（俺って本当に威厳ないのネ……。）

ちらりと雅美ちゃんを見ると、ナルト達の勢いに口を開けたまま唖然としている。
あんまりにも無防備な表情をしているものだから、ちょっと吹き出しかけてしまった。

「ハイハイ、そこまで。」

二つほど手を叩いて注目を集める。
条件反射なのか横一列に並んだ小さな忍達に、思わず苦笑した。

（さて、どう説明したもんかねぇ……。）

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