胃を潰すような曇天だった。 　四肢は末端まで冷え切り、耳鳴りが頭痛を起こす。 　岩壁からはいくつも、鉤爪の様に鋭い岩が飛び出して、俺を地の底に引きずり込もうとしている。 　ここはどこだろう。見渡してもその場所に覚えはない。 　そもそも俺は確か、そう、船に乗っていたのに。 　辺りを見渡せる場所があれば、そこまで行ければ、わかるだろうか。一緒に乗っていた家族もきっと。 　悲鳴を上げる体に鞭を打って、それから宛てもなく歩いた。 　跋扈する魔物を岩陰に隠れてやり過ごし、時折休んで痛む場所を水につけた。ひどく口の中が渇いて、恐る恐る水を汲むと、柔らかく甘い感覚がして驚いた。洗浄水でもないのに、こうも美味しい水があるなんて。 　大きな滝と、起伏の激しい地形の、奇妙な水辺だった。空に食らいつく牙の様な岩。それでも、悪天候でも分かるほど澄んだ水が辺りに満ちていた。砂浜にはみずみずしい緑もあった。 　空気にも不純物が含まれず、そのかわり、異質な“何か”が立ち込めている気がした。 　しばらく歩くと、集落の様な場所に出た。それはあまりに珍妙な情景で、どこかのアミューズメントパークに見えた。 　半球型の、扉があるから恐らく、家なのだろう。風をもした模様の殻が被っている。 　人々は似通った民族衣装を着込み、遠巻きに見てもどこか落ち着かないふうだった。 　ようやく人を見つけた。体はもう限界だった。けれど何か“妙”なのだ。 　例えばそう、正反対の思想を持つ場所に紛れ込んでしまった、あの居心地の悪さ。 　そこでの異物は紛れもなく、こちらだ。 「……おや、まあ、まあ！　坊や、大丈夫かい！？」 　不意に、町の入口で話し込んでいた婦人が大きな声を出し、思わずびくりとした。 　婦人が指す坊やとは俺の事だったようで、困ったような顔をして、こちらに歩み寄ってくる。 　言い知れぬ恐怖感に逃げ出したかった。けれど足は動かず、それどころかへたりと座り込んでしまう。見れば足首が真っ青になっていた。 「……ニ・アケリアじゃ、見ない顔だね。ひどい怪我だ、魔物にやられたのかい？　昨日から霊勢が乱れていて、魔物の活発化しているし……」 　ニアケリア？　レイセイ？ 　わけの分からない言葉を紡ぐ婦人は、動こうとしない俺を見兼ねて、近くの村人に声を掛けた。村人は俺を一瞥して、あまりいい顔をしなかった。 　彼はゆっくりとこちらに歩みより、俺の傍で膝をつく。 　俺に足を伸ばさせて、おもむろに、患部へ手を翳した。 「動くなよ」 「……っ！？」 　一瞬だったのか、数分たっていたのか分からない。男性の手元が光を纏ったかと思えば、患部が同じ光に包まれ、たちまち痛みが引いていったのだ。それが終わってしまうと、さっさと男性は消えてしまった。 　でも、今あの人は、何も持っていなかったのに―――― 「もう平気かい？」 　肺がぞわりと粟立った。 　今のは一体何なのだ。同じ人の見た目をしているのに、あの男性は、さも当然のように何かを施した。 　技術自体は知っている。しかし人が単身で発動させるなど、そんなことはありえない。だから政府は必死になって、 「人間が争ってばかりいるから、マクスウェル様がお怒りになっているのかね……」 　――およそ二千年前に起きた、マクスウェル派の大失踪。その存在が生きる世界。 　この世界での異物は、紛れもない自分。 　マクスウェルの化身、ミラ＝マクスウェルが降臨したのは、この半節後のことだった。 '120220 back