薄暗く、電灯の明かりも心許ない室内で、私はじっと息を潜めた。
　光を圧倒する闇は、窓枠に切り取られながら、恨めしそうにこちらを見つめている。


「……あ、いい匂い」


　無意識に零れた期待に、金属の音が返ってくる。

　厨房から出てきた青年は、前髪を整えた普段のコック姿ではなく、青いシャツに細いボトムの私服を纏っていた。
　厨房で腕を振るう背中も格好良かったが、オフの締まった衣装も、私は好きだった。


「おまちどうさま」

「ありがとうございます、ルドガーさん」


　感謝への返事はなく、「いただきます」「召し上がれ」ただ穏やかな笑みが落ちてくる。



　ルドガーさんは、トリグラフ中央駅で働く腕利きのコックさんだった。

　元から腕が立つあまりに、食堂のやり方に慣れるまでが大変だったと聞いたけれど、それも器用にこなして今に至る。
　すでに彼オリジナルのレシピも考案していて、近々メニューに加わるそうだ。
　何より私がその味見第一号に預かったのだから、お客様に質問をされたとき、明確に美味しさをアピールできる自信がある。とんでもなく美味しいですって。

「……どうかな？」

「美味しいです！　なによりトマトの煮詰め具合が完璧……！」

「それは良かった」


　照れくさそうに「ありがとう」と笑うルドガーさんは、必要以上にフォークをくるくると回していて、巻き取られたパスタが球体を作っていた。
　彼はあまり口数が多い方ではないし、私はウエイトレスで仕事中もあまり話せないから、この時間がとても幸せで、待ち遠しい。


　このやり取りが始まったのは、私がここで働き始めてから一週間後のことだった。

　一人暮らしで夜が遅く、割高の出来合いものばかり買って食べていた私に、仕事上がりのルドガーさんが声をかけてくれたのがきっかけ。
　新作の味見をしてくれないかって、いかにも引き受けやすそうな言葉で、気を使ってくれて。
　噂には聞いていたけれど、とても心配りが自然で、優しい人なんだなと思った。

　それから時々、お互いにラストまで入っている日には、みんなが帰った後にこうして手料理を振舞ってくれる。
　初めこそ仕事が終わった後まで申し訳ないと思ったけれど、渋るルドガーさんを押し抜けて、洗い物や後片付けは私の担当ということにして落ち着き、今日まで続いている。

　もう、なんて幸せなんだろ！
　分かりやすく言うと、私はとっくに彼にどっぷり惹かれているのだ。


「それ、俺の得意料理なんだ。兄さ……兄の大好物でさ」

「ルドガーさん、お兄さんがいらっしゃるんですね」


　ようやくパスタの塊を解放したルドガーさんは、改めて巻き取った料理を口に運ぶ。
　トマトの甘い酸味と、クリームソースの濃厚な舌触りが口いっぱいに広がって、一日の疲れも一緒に溶けていくようだ。

　ご兄弟がいるという初耳に目を丸くしながら、なんだかちょっと羨ましいなあと、鮮やかなトマトに視線を落とす。
　兄弟という存在自体にも、その生活にも。


「ここにもいらっしゃるんですか？」

「いや、忙しくてなかなか来られないらしいけど、家では俺が作ってるから」

「へえ〜、羨ましいなあ。毎日ルドガーさんの料理が食べられるなんて、きっと幸せですよ。食べ過ぎて太っちゃいそう」

「え」


　この時の私は、何やら嫉妬のようなもので上の空であり、本音がぽろぽろ零れていることにも、それでルドガーさんのフォークに再び塊が形成されたことにも気がつかなかった。
　だって、


「あ……あのさ、アリア。良かったら、今度うちに、飯食べに来ないか？」

「えっ」


　今度は私のフォークが落ちた。

　ぽかんと間抜けに口を開ける私とテーブルを挟んで、慌てたルドガーさんががたりと腰を上げた。
　けれどフォークは手にしたままで、なんだか中途半端な格好になってしまって……てそうではなくて。


「あ、いや、変なつもりじゃなくて！　悪い、気が急いたというか……」

「き、気が急いたって、え……！？　なな何のですか！？」

「〜〜っ、俺、水取ってくるから！」


　多少荒々しくフォークを起き、ものすごい速さで厨房に駆け込んでしまったルドガーさんは、私の見間違いでなければ耳まで真っ赤に染まっていた。
　きっと私はもっと早い段階で茹で蛸になっていただろうけど。

　寡黙ながらちょっと茶目っ気のある、落ち着いたイメージであった彼の、なんていうか新たな一面を垣間見てしまい、アリアもなんていうかそれどころじゃない。

　勘違いだったら死んでしまいたいほど恥ずかしいけれど、誘われた内容や彼の様子を見てもなお平静でいられるほど、アリアは幼くも鈍感でもなかったので。て。


（いやいやいや待って、落ち着くのよ私）


　一度深呼吸をして、 とりあえず巻き取ったパスタを口に含む。
　ルドガーさんの分冷めちゃうの勿体無いなって、そうじゃない。
　どんな服を着て行こうとか、そうじゃ、ない！


　まあまあまあ考えてもみなさい。イケメンで家事もできて性格も良くて腕っ節も強いらしくて、そんな好物件が野放しになってるはずがないじゃないの。
　いやでももしかしたら万が一にでも、と、はやる心を抑えるが、胸は以前ともやついたままだ。
　やだもう、そのうち黒い靄になって見えてきちゃいそう。

　ほら、こんな風に。