私の所属している暗部――正式名称「暗殺戦術特殊部隊」――は火影様直轄の部隊である。その名の通り、暗殺から特殊な能力を必要とする任務まで、機密性の高い内容のものを幅広く請け負う影の部隊なのだけれど、年がら年中そういう任務ばっかりやっている訳では無い。火影様直轄というその立ち位置ゆえに、火影様のちょっとした雑用なんかを押しつけ…頼まれる事もあったりするのだ。
そんなわけで、本日私は火影室の隣にある巻物倉庫にて、その整理という雑…任務を言い渡されたのだった。この部屋にしまわれている巻物は、かなり貴重なものや危険なものばかりなので、誰にでも頼める任務という訳では無い。暗部に所属しているからこそ頼まれた仕事なのである。それに、ただ整理をするだけではなく、重要な巻物にほどこされている封印が緩んでいないか点検をして、必要があれば封印をかけ直すという作業もしなければならない。封印術が得意な私が駆り出されたのは必然なのだった。
それにしても、たった一人でこの分量は……山のような巻物をみていると、やっぱりため息がでてしまう。朝一番から始めたというのに、まだまだ全然終わりが見えない。正午はもうとっくに過ぎていて、いい加減お腹も減ってきた……。
話し相手がいないのも退屈だし、地味に重い巻物を運び続けて、腕が痺れてきている。そろそろ、お昼ご飯にしよう。テンゾウとこの前行った定食屋さんが美味しかったから、今日はあそこに行こうかな。
テンゾウは今日、カカシ先輩と二人で任務だと言っていた。正直羨ましい。私だって、こんな晴れた日には任務で体を動かしたいし、カカシ先輩の戦う姿を見て勉強したい。
ふと、先日三人でホラー映画をみたりして過ごした事を思い出した。楽しかったなあ……。また、あんな風に三人でわいわい過ごしたいけれど、梅雨はすっかり過ぎ去ってしまった。
この巻物だけ確認したらお昼にしよう、と思って、深い青色をした巻物を手に取った。外側の布の質感といい、ずっしりとした重みといい、いかにも貴重な内容が書かれていそうだ。何が書かれている巻物なのかは、外側からみたかぎりわからない。まったくもう、ちゃんとラベリングしておかないと整理するとき困るんだよね……。使途不明の巻物に関しては、あとで火影様に聞かなくてはいけないので、そういった巻物を一時的に置いている箱に入れようとしていると、手の内に不思議な感覚がした。ぴりぴりと、弱い電流のようなものが走った気がしたのだ。
「え……？」
青白い、雷のような光が巻物から発せられている。びっくりして凝視していると、光がどんどん強くなって、唐突に、ボフンッと大きな煙が上がった。
「……わっ！？」
もくもくとあがる煙幕に驚いて、巻物を取り落としてしまう。床に転がった巻物の紐が解かれて、ころころ転がりながら開くのが、煙の向こうにうっすら見えた。
「……！！」
やがて、煙の中に人影があるという事に気づき、ぞくりと背筋が粟立つ。この部屋には私一人しかいなかったはず。瞬間私はクナイを手に、人影に接近し背後にまわりこんだ。
「動くな……！」
煙幕の中、後ろ姿に向かってクナイを突きつける。
「……まったく、そうあわてるんじゃないよ」
「……！？」
背後から声がしたかと思うと、あっという間にクナイを持っていた方の手首を掴まれてしまった。ふりほどこうとするけれどびくともしない。もう片方の手もしっかり掴まれてしまっている。まるで気配を感じなかったことに動揺していると、目の前で、私がクナイを突きつけていたハズの人影が、煙を立てて消えてしまった。……影分身だったらしい。気づかなかったなんて、間抜けすぎる。
舌打ちしたくなりながら、緊張に身を固くした。背後にいる人物に、いつ殺されても可笑しくない状況だ。ごくりと唾を飲み込んで、冷や汗をかきながら相手の出方をうかがうけれど、不思議なことに殺気らしきものを感じない。
「くくく……そんなにビクビクしないでよ、ナズナ」
私の名前を知っている……！？それにこの声、聞き覚えが……。
「こっち向いて？」
両手の拘束が解けて、恐る恐る振り向くと、そこにはカカシ先輩が立っていた。……今日はテンゾウと任務のはずじゃ！？
「カカシ先輩……その格好、どうしたんですか？」
「ん？……あー……そっか」
カカシ先輩は見慣れない格好をしていた。見慣れないといっても、木ノ葉の忍の標準服なのだけれど……。緑色のベストに紺色の長袖シャツとズボン。カカシ先輩が上忍正規部隊の服を着ているところを、私は今まで一度も見た事が無かった。階級としては上忍なのだから、先輩がこの服を着ている事は何にもおかしくないのだけれど。
カカシ先輩は左目を隠すように、額あてを斜めに巻いている。先輩の珍しい姿をまじまじと見つめてしまった。
「ナズナ、今はまだ十代だっけ？」
「え？……はい。いきなりどうしたんですか？」
「いや本当に……この頃から食べちゃいたいぐらい可愛いね」
「はっ……！？」
先輩のセリフに驚いて言葉を無くしている私に構わず、カカシ先輩はニヤニヤ笑いながら、私の頭を撫で回した。こんな風に先輩に頭を撫でられる事は、これまでにもあったけれど……なんとなく今日の先輩はいつもと何かが違うように思う。けれど、何が違っているのかはわからなかった。
じっと見上げると、「そんなに見つめられると照れるなあ」とカカシ先輩は頬をかきながら笑った。私は慌てて俯いた。
「しかし四代目の巻物、まさか本物だったとはね……」
「え？」
「今頃あっちでナルト達が大騒ぎしてそうだな……」
「……？」
ナルトって誰だろう。カカシ先輩がぶつぶつと何かを言っているけれど、何のことやらさっぱりわからない。
「ま、明日になれば元に戻るでしょ」
「カカシ先輩……さっきから何をおっしゃってるのか全然わかりません」
「あー、ごめんね……。ところでナズナ。見たところ巻物の整理でも頼まれてたの？」
「え？はい、そうですが……」
「こっちも昼時だよね。もうお昼食べちゃった？」
「いえ、これから行こうかと思ってたところです」
「ちょうど良かった！オレも腹減っててさ。一緒に行こう」
頷くよりはやく、にこにこ笑うカカシ先輩に肩を抱かれて、私は部屋から連れ出された。なんだか今日のカカシ先輩は、いつもより距離が近いような気がする……！あまりにも自然に肩に手を回されたので、驚いてる私が変みたいだ。先輩の様子を伺うけど、優しく微笑まれるだけだった。そんなカカシ先輩に物申す勇気など無くて、私はどぎまぎしながら、先輩の隣を歩いた。
「そのカカシ先輩っていうの、やめない？」
焼き魚の身をほぐしながら、カカシ先輩が突然言った。
「え……？」
「違和感がすごい……」
違和感とは……。先輩の言っている意味がわからず、固まってしまう。
「カカシさんって呼んでほしいんだけど」
「えっ……？か、カカシさんですか？」
口に出しながら自分の顔に熱が集まるのが解った。
「そ。そう呼んでくれるとありがたいな」
カカシ先輩が右目を弓なりにして微笑む。右目しか見えていない先輩は新鮮で、食事中だからマスクを外しているので、形の良い唇が綺麗な笑みを浮かべるのが見えた。ただ向かい合っているだけなのに、私はドキドキしてしまった。
それにしても突然、カカシさんって呼んで、だなんて……。この間のお祭りの日に言っていたのは、あの場限りの事じゃ無かったんだろうか。
「か、カカシさん……」
「ん。ごーかっく！」
カカシ先輩はにっこりと満足げに微笑んでいる。先輩の明るい声を聞きながら、私はますます、何かがいつもの先輩と違うような気がして、どうしても違和感が拭えなかった。けれど、どこが違っているのか、格好以外のことはピンとこない。
「先輩、……あ、カカシさん。今日はどうして正規部隊の服を着ているんですか？」
「んー。上忍としての任務があったから、かな」
「そ、そうなんですね」
テンゾウとの任務はもう終わって、これからって事なんだろうか？
考えながらご飯をもぐもぐ食べていると、カカシ先輩がぼそりと、「ま、嘘はついてないでしょ……」と言ったような気がした。
「……オレは今任務中なのかな」
「へ？」
つぶやきの意味がわからず、カカシ先輩の顔をまじまじと見てしまう。カカシ先輩いま…何かの任務中なの？でも、自分で自分に疑問形って一体どういう事？
「テンゾウは今日何してるの？」
「……？今日、テンゾウと任務じゃなかったんですか？もう終わって帰ってきたのかと思ってました」
「……ふむ。なるほどね」
何がなるほどなのかはわからないけれど、カカシ先輩は納得したように顎に手を当てて頷いている。
「ナズナ、巻物の整理はあとどのくらいで終わりそう？」
「まだまだかかりそうです」
「この後、オレも手伝うよ」
「え！？良いんですか？」
「うん。……そのかわり、お願いがあるんだけど」
「はい、なんでしょうか？」
「今晩泊めてくれない？」
驚きのあまり箸を取り落とした私の前で、カカシ先輩はにこにこと笑っている。
「と、泊めっ…！？私の部屋にですか？」
「うん」
先輩はにこやかな表情を崩さず言う。どうやら冗談ではないらしい。
「せ…カカシさん自分の部屋は」
「オレの部屋はオレが使ってるからなあ」
「え？」
「テンゾウの部屋で二人きりとか死んでも嫌だし……今日だけでいいから頼むよナズナ」
先輩に微笑まれて、私は何も言えずに戸惑っていた。尊敬しているカカシ先輩の頼みとはいえ、私の部屋に……カカシ先輩を泊めるだなんて……！
「やっぱり……ダメかな？」
カカシ先輩は首をかしげて表情を曇らせた。先輩にそんな困り顔をされてしまえば、断れるわけがない。カカシ先輩の事だから、きっと何かやむにやまれぬ事情があるのだろう。あの巻物の事もまだ話してはくれないし……。
私は観念して「わかりました…」と小さく言った。カカシ先輩はとびっきりの笑顔になって「助かるよ」とおっしゃった。