「これからダブリスを出る？」

「ああ。ラッシュバレーに寄ってくから、もう少しかかると思う。まだセントラルにいるか？」

「うん」

「オレたちもセントラルに向かう」

「収穫はあった？」

「まあな。着いたら話すよ」

「楽しみにしてるわ」



シャオリーは、大佐の家にかかってきたエドからの電話を切った。



あいつらが帰ってくる。



この事実は、本人が自覚している以上にシャオリーを元気づけた。

口振りからすると進展もあったようだ。

一歩前に進めるかもしれない。

自然と笑みが浮かんだ。



だが「てっきり中佐の家にいると思ったよ。何で大佐といるんだ？」と無邪気に問う彼らは、まだ中佐の死を知らない。



「こっちに戻ってくるのかね？」

「そうみたい」

大佐が部屋着に着替えて戻ってきた。

セントラル勤務になって間もない彼は、多忙な日々を送っていた。

今日はお目付け役のホークアイ中尉が休みなのをいいことに、部下に執務室の整理を任せて帰ってきてしまったらしい。

とんだ上司だ。

シャオリーは淹れておいたコーヒーを差し出す。

「ああ、ありがとう」

テーブルに着く大佐に合わせて、シャオリーも椅子に腰を下ろした。

コーヒーを飲んで一息つく。

「嬉しそうだな」

視線を上げると、大佐はフッと笑った。

「何が？」

「彼らが帰ってくることがだよ」

「収穫があったって言ってたからね」

「それだけかね？」

シャオリーは口を尖らせる。

「どういう意味よ」

「いや、きみの笑顔を見たのはずいぶん久しぶりだからね」

シャオリーはキョトンとした。

「別にそんなことないじゃない」

大佐は笑みと共にため息を落とす。

「きみは自分で思っている以上に憔悴していたんだよ」

「そんなことないわよ」

大佐は肩を竦めた。

「少し前までメソメソ泣いていたと思ったが？」

「泣いてないわ！」

大佐は真顔になる。

「弱さを認めることは恥ではないよ」

シャオリーはムッとして大佐を睨みつけた。

「このくらいじゃへこたれないわよ！だって、まだ立ち止まるわけにはいかないんだもの。私は大丈夫よ！中佐だって…！」

久しぶりに中佐の名前を口にして、急に喉が詰まる。

次の言葉が出ないうちに、電話ベルが鳴った。

大佐が受話器を取る。

ホークアイ中尉からのようだった。

「中身のない鎧？アルフォンスではないんだな？ほう、アルフォンスを知っているのか。何？バリー・ザ・チョッパーを名乗ってる？」

シャオリーは勢いよく立ちあがった。

「わかった。すぐ行く」



ほら、運だって向いてきた。





――中佐だってきっと、応援してくれる。







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