「じゃあ、私たちは明日からしばらく来られませんが…」

「うん。店のことは任せといて！しっかりやるんだよ！」

「はい！」

リヴァイ班を含む遠征参加組は、間近に迫った出発日に備えて特別訓練に入る。

その間はさすがに店との両立は不可能だ。

彼らと次に会うのは、壁外からの帰還後となる。

この中の何人と再び会えるか――

幾度となく直面した問いを懲りもせず繰り返す。

冷たい石を飲み込むようにして、その問いを腹にしまい込んだ。



と、帰っていった遠征組が、店の外で騒いでいる。

「いや、まずいですよ、さすがに…」

「いくらなんでも、これ以上は…」

何事かとイルメラはテーブルから立ち上がる。

その間に店のドアが開いた。

「へ、兵長ってば…！」

入ってきたのはリヴァイだった。

周囲の動揺をよそに、涼しい顔をしている。

「兵長？どうしたんです？」

イルメラはリヴァイが片手に籠を提げていることに気付いた。

「差し入れですか！？どうしたんですか、気が利きますね！」

顔を輝かせ、声を弾ませる。

「ああ、そうだ。お前に渡しておく。丁重に扱え」

「え、え？もしかして高級品ですか！？」

「あ、いや、イルメラさん…それは…」

「ああ…俺、もう知らない…」

イルメラは嬉々として籠を受け取った。

が、その瞬間聞こえた奇妙な音に眉を顰める。

カリカリカリカリカリ…

ん？

籠の中のものは不規則に動いている。

そして時折ぴょんと跳ねる。



ま さ か ……



イルメラは籠をテーブルの上へ置き、おもむろに蓋を開けた。

途端、二本の羽根がピンと立ち上がる。

いや、羽根ではない。

耳だ。

「う…さぎ…」

イルメラは唖然と呟いた。

茶と白でまだら模様を描く毛並みがふわりと籠に収まっている。

それは耳をピンと立て、体を固く縮め、鼻をひくひく震わせていた。

様子からして、ものすごく怯えている。

イルメラは大きく深呼吸した。

僅かに残った自制心を全力で身体に廻らせ、それがまだ残っているうちにとリヴァイの腕を掴む。

「兵長、ちょっと」

すれ違う面々の顔は、一様にあちゃーっと言っている。

ドアを開け、外に出て、しばらく歩き、ここでいいだろうと立ち止まった時、イルメラの全身は既に震え出していた。

「兵長、あれは何の真似です…？」

「弱ってやがる。あのまま放置すれば無事ではいられないだろうな」

「それで？」

「遠征から戻るまでに全快させておけ」

「…それで？」

「後はお前に任せる」

キエーッ！

イルメラは奇声を上げた。

「何でですか！何でわかってくれないんですか！！あれっほど口を酸っぱくして言ったのに！もう無理ですよって！！」

「…これからエルヴィンと打ち合わせだ。俺は行く」

「ちょっと！」



イルメラの剣幕に、歩き出したリヴァイは足を止めた。

イルメラの小言を待つが、すぐには反応がない。

一拍遅れて、ややトーンの落ちた声が聞こえてきた。

「この子の餌になるようなもの、ちゃんと持って帰ってきてくださいよ」

リヴァイは目を細めて、振り向かぬまま頷いた。

「ああ」





みんなが引き揚げた店内で、イルメラは一人、寛ぐ動物たちを眺めていた。

今日から仲間に加わったうさぎは動物病院に預けてきた。

幸い、弱っているのは栄養不足が原因のようで、間もなく回復するとのことだった。

だが、うさぎは繊細な生き物で、飼うにはそれなりの配慮が必要らしい。

対応を考えなければならない。

頭が痛い。

懐っこい性格の小型犬が、大型犬にじゃれかかっていく。

大型犬の方は泰然としていて、コロコロとぶつかってくる小型犬を片手間に構ってやっていた。

心のなごむ光景だ。

兵団は間もなく壁外遠征に出発する。

あの殺伐とした大地を命懸けで駆けるのだ。

巨人から自由を奪還するために。

しかし、巨人との戦力差は埋まる気配を見せない。

遠征に出かければ、必ず命を落とす者が出た。

正直、兵団の存在価値を疑問視する声も最もだと思う。

イルメラはため息をついた。

先ほどの小型犬が、今度は猫にちょっかいを出して威嚇されている。

「お前たちはいいね。平和で」

小型犬はすごすごと先ほどの大型犬の元へ戻ってゆく。

「お前たちが巨人の相手してくれればいいのになぁ。お前たちは巨人に食われたりしないんだしさ」

もうひとつため息をつく。

そして、首を傾げた。

ん？

あれ？

今なんつった？

――兵団の存在価値を疑問視されても仕方ない。

違う。

これじゃない。

――お前たちはいいね。平和で。

いや、これでもない。

――お前たちが巨人の相手してくれればいいのになぁ。

イルメラは息を飲んだ。

そして戦慄した。

自分が何か、とんでもないことを思いつきそうな予感があった。

それが実現すれば、兵団の生存率が格段に向上する、そんな奇策を思いつかんとしている。

今まさに、天啓が下りようとしている。

「ん？」

雄たけびを上げるまで、あと5秒。





――fin――
(20141103)

→あとがき


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