雑事を終えた兵団への帰り道、イルメラはひとつの影を見つけた。

向こうもこちらに気付いたようで、その場に立ち止まる。

追いついてくるのを待っているらしい。

だからといって急ぐこともせず、イルメラはゆっくりと影に近づいていった。

「これはリヴァイ兵長、お疲れ様です」

「帰りか」

「そうです。そういう兵長は？」

「エルヴィンと今回の遠征の打ち合わせだ」

「そうですか。もうすぐですね、遠征」

「ああ」

会話が途切れる。

二人は歩き出した。

「そっちはどうだ」

「順調も順調ですよ。食事中の客の前で毛が舞い散ることもなくなったし、子どもたちが暴れ回ることもなくなったし、皿が汚れてることもなくなったし、掃除も行き届いてます。万事順調です」

嫌味なくらいにね。

とイルメラは内心舌を出す。

「ならいい」

淡々と答えるリヴァイに、イルメラは特に意味のないため息を落とした。

また沈黙が降りる。

二人はそれを気にする様子もなく、兵舎への道を黙々と歩いた。

曇天の夜は暗い。

晴れの日はせめてもの慰みに月明かりが出ているのに、今夜はそれすらもない。

あの雲の重さに押されてなのか、肌を触ってゆく風の動きがいつもより鈍く感じられた。

こりゃ、明日は雨かな。

お客減るだろうなぁ。

雨の日は動物たちもなんとなく元気がないし、憂鬱だなぁ。

イルメラは肩を竦ませる。

まもなく兵舎というところで、リヴァイが口を開いた。

「俺がいない間に店を潰すなよ」

イルメラは憮然とする。

今のは潰れる確率と持ちこたえる確率が5:5の物言いだ。

せめて3:7くらいにしとけや。

「大丈夫です！言ったでしょう、兵長のおかげで店は順調、メニューの評判もよく、動物たちはいつも可愛い。リピーターもついてきました。何の心配もございません。それより！」

リヴァイはピクリと反応し、イルメラに目を向ける。

イルメラは右手をクイクイと揺らした。

「いつものやつ、頼みますよ」

リヴァイの眉が僅かに動く。

「今度は何だ」

「そりゃ、あの子たちの餌になりそうなものですよ。木の実とか、野いちごとか。今回も拠点づくりが主でしょう？そのくらいの余裕、ありますよね？」

少々の間の後、彼は小さく頷いた。

「出来ればな」

イルメラは満足げに頷いた。

よしよし、今のは2:8くらいだ。

「俺は行く」

リヴァイは自室のある棟へと足を向けた。

「兵長」

イルメラはそんなリヴァイを呼び止める。

リヴァイはイルメラに向き直った。

イルメラはリヴァイを見つめる。

漆黒の瞳。

夜色の瞳。

朝日の影から言葉無く世の中を観察するような静かな瞳だ。

「壁外でまで動物を拾って来ないでくださいよ」

リヴァイは真顔で応じた。

「心懸ける」

「肝に銘じてください」

踵を返したイルメラを今度はリヴァイが呼び止める。

「お前は」

イルメラは続きを待ったが、リヴァイはイルメラを検分するように見つめたまま、じっとしている。

イルメラは爪先を彼の方へ戻した。

「何ですか」

「いつまでそれを続けるつもりだ」

イルメラは大きく瞬きした。

咄嗟に色々な反応が頭を掠めたが、結局、盛大に肩を竦めてみせた。

「世界が平和になるまでですかね」





(20140913)


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