女子の喫茶店での会合とほぼ同時刻、所はデニーズ。

男子一同も卓を囲んでいた。

「で、何なんだ、お前らのあれは」

ため息と共にライナーが問い掛ける相手はジャンだ。

「別になんもねーよ」

ふくれっ面のジャンが答える。

「何もねえってことはねーだろ。ルーラのこと、あそこまで露骨に避けやがって。さすがに目に余る」

「おー、ミカサのやつ、めちゃくちゃ怒ってたぞ。確かにありゃやりすぎだろ」

エレンが頷く。

ジャンは小さく舌打ちして顔を歪めたが、結局反論はしなかった。

「なぁ、何があったんだよジャン。話してみろって」

コニーが尋ねる。

「だから、何もねーっつってんだろ」

コニーは肩を竦めた。

そしてマルコに視線を遣る。

「マルコ、お前もなんか言ってやれよ」

マルコは少し困った顔をして、ジャンをそっと窺った。

「ジャン、みんな心配してるんだぞ」

ジャンはマルコを一瞥した。

が、すぐに視線を下げてしまう。

マルコもそれ以上言葉を重ねることはなかった。



沈黙の幕が落ちる。

それは厚い暗色の幕だった。

重々しい幕は、一同の肩に覆い被さるように圧し掛かった。



ライナーがため息を落とす。

エレンとコニーは腑に落ちないといった表情を浮かべている。

アルミンは心配そうにみんなを見守っている。

マルコは何か問い掛けたそうにジャンを見つめ、だがやはり黙っている。

ベルトルトに至っては、一度も顔を上げなかった。



その重厚な幕を煩わしそうに払い除け、ジャンは立ち上がった。

「用件はそれだけか？なら帰る。お前らに話すようなことは何もねえよ」

「あっ、おい！話はまだ終わってねーぞ！」

コニーが慌てて腰を浮かせた。

が、それをアルミンが制する。

戸惑うコニーに向かって、ライナーが静かに頷いた。

ジャンは構わず歩いていく。

後ろ姿は遠ざかっていき、やがて出入り口のベルが彼の退出を告げた。



ジャンが座っていた席が、ポツンと空く。

何もない一角が、却って彼の存在を色濃く見せた。



「あいつ、ホントにどうしたんだ？」

不思議そうにエレンが呟く。

「らしくねーよな。あいつが『何も言わない』なんてよ。逆だろ、フツー」

コニーも首を傾げる。

「ごめん」

一同の視線が集まった。

声の主はマルコだった。

「何でマルコが謝んだよ？」

コニーは捻っていた首を逆に倒す。

「今回の件の原因の一端は、たぶん僕にある」

「どうして、そう思う？」

ライナーが問う。

「ジャンからは何も聞いていないんだろう？」

マルコは言い澱んだ。

代わりに、アルミンが口を開く。

「ジャンが、マルコに『何も言わない』からだね？それから、おそらくルーラも」

マルコはアルミンに目を合わせた。

そして頷く。

「二人とも何かあった時、僕に黙っていたことがないんだ。なのに、今回は二人が揃って何も言わない。きっと僕が原因だからだと思う。…ただの思い上がりかもしれないけど」



「思い上がりだなんて、思わないよ」



今まで沈黙を貫いていたベルトルトが声を上げた。

みなは一瞬ポカンとした。

咄嗟に誰の声だか分らなかったのだ。



やがて少しずつ視線がベルトルトに集まり、驚きの表情が浮かんでいった。

後から効いてくる炭酸のような、音のないざわめきが走った。

「マルコがそう言うなら、きっとそうなんだ。だけど、マルコだけじゃない」

その場の全員の視線を受けながらも、ベルトルトは顔を伏せたままである。

ライナーは眉を寄せた。

「マルコだけじゃないって…どいういうことだ？」

「ルーラのことは…わからない。でも、ジャンは僕に怒ってるんだ」



ベルトルトは、時折ジャンが自分に苦々しい視線を向けることに気付いていた。

そういう時は決まってルーラとマルコが傍にいる時だということにも。

目が合いそうになって、ジャンが慌てて顔を逸らし、バツが悪そうに下を向くという場面も何度かあった。



ジャンは、急に現れた過去の影が今を脅かすことを厭うているのだろう。

ベルトルトはそう思っている。

ルーラは今、マルコとの関係を築き、マルコに守られ、幸せに暮らしている。

ジャンはそんな彼らを見守ってきた。

そしてそれはこれからも続くはずだったのだ。

けれど、突然自分が目の前に現れた。

そして――傍にいることを望んでしまった。

ジャンにはそれがわかったのだ。

だから自分を警戒している。



この時、ベルトルトの言葉の意味を真に理解していたのは、アルミンとマルコだけだった。

そして二人は、それが全くの見当違いではないであろうことを察している。

エレンとコニーはキョトンとしていたが、ライナーは自分なりに思い至るところがあり、マルコに視線を走らせて短く唸った。



「ジャンは、怒っているわけじゃないと思うよ。ただ、複雑なんだ」

アルミンが優しく訂正する。

「自分でも仕方のないことだってわかってるんだと思う。でもほら、そこはジャンだから」

アルミンが苦笑すると、マルコが同意するように笑んだ。

「ジャンのやつ、感情コントロールするとかできねーからな」

コニーが知った顔で頷く。

「だな」

エレンも首を縦に振った。

エレンも同じようなものだというのがその場の統一見解だったが、敢えて口にする者はなかった。

本日の議題はそこではない。

「とはいえ、このままってわけにもいかんだろ。ルーラが気の毒過ぎる」

ライナーが頭を掻く。

「誰かが間に入って、積極的に二人に会話させるようにするしかないな」

アルミンが頷いた。

「そうだね。ルーラの方は話し掛けようとしてるみたいだし、しばらくフォローしてあげれば、二人とも元通りになるよ」

マルコは我がことのように頭を下げる。

「みんな、すまないけど、よろしく頼むよ」

「水臭ぇこと言うなよ！」

コニーが邪気のない顔で笑った。








ルーラとジャンの関係がぎこちなくなったのと同じ頃から、ルーラが弓道部の先輩と話している姿がよく目撃されるようになった。

一学年上のエルド・ジン。

もちろん同じ部活の先輩後輩という関係だから、知り合いであることにも話す機会があることにも不思議はない。

しかし、それを考慮に入れても特に親しげに見えた。

ルーラも彼を頼りにしている様子であった。

クリスタが水を向けてみたところ、ハンカチを借りた恩があるのだという答えが返ってきた。

ハンカチを借りたこと自体が特別な恩になるとは思えない。

二人の間に、親しくなるきっかけとなる何かがあったのだと、おもしろそうにユミルは言った。

ルーラはそのきっかけとなる何かをマルコに話していなかった。

マルコもそれを聞かなかった。



マルコは、楽しげに会話するルーラとエルドを遠目に眺めていた。

ベルトルトは、エルドを見上げてくしゃりと笑うルーラをそっと見つめていた。

アニは、そんな彼らを見て、気だるげにため息をついた。





(20140426)


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