「ルーラ、今年はどうする？」

ルーラは唐突なマルコの問いに首を傾げた。

「どうするって？」

「隣町の秋祭り。毎年行ってただろ」

「ああ、もうそんな時期かぁ」

ルーラは目を細めた。

隣町で開催される秋祭りは、全国的に見るとごくささやかな、しかしルーラたちの地元ではちょっとした規模のお祭りだった。

夕方から夜にかけて開催され、多くの家族連れや友人やカップルなんかが集まってくる。

盛大さと素朴さの中間のような雰囲気が心地よくて、何をするでもなく長居するのがいつもの習いだった。

大きな広場に並ぶ屋台の喧騒や匂いを感じながら、少し離れたベンチでポツリポツリと会話を交わす。

会場の熱に当てられながら、それを他人事のようにマルコと眺めているのが、ルーラは好きだった。

もう季節が一回りしたのかと、昨年の空気に身を浸す。

懐かしい香りがした。



毎年のように、今までと同じように、ごく当たり前に二人で祭りに行けたらいいのに。

でも、もうそれはできない。

「ジャン、お前も来るか？」

マルコが隣にいるジャンに声を掛ける。

ジャンは一瞬焦った顔をして、すぐに仏頂面を作った。

「行かねえよ。お前ら久しぶりにゆっくりすればいいだろ」

マルコは僅かに苦笑した。

こういう返答になるとわかっていて、あえて問うたのだ。

ルーラに、そんなに難しく考えることはないと暗に伝えたかった。

友人と行く気楽な感覚で良いと。

そして、そのためにジャンを利用したのだった。

そのことをこの苦笑に込めて謝っている。

ジャンもマルコの意図に気付いていて、そうとわかるようにため息をついて見せた。

ルーラもマルコの気遣いを敏感に察していた。

マルコはいつものように、ルーラの好きなようにしていいと言う。

けれどルーラは、この言葉に甘えてはいけないことを悟っていた。

何故なら、マルコが「今年はどうする？」と聞いたからだ。

いつもマルコは「何時に集合する？」と聞いた。

ルーラは当たり前のように「何時」と答えた。

行く、行かないは二人にとって改めて確認する事項ではなかった。

でも、マルコは聞いた。

「今年はどうする？」と。

今まではごく自然であった「二人で祭りに行く」という行為に、マルコは特別な意味を感じている。

今までの関係とは違うと、意識しているからこそ問い、わざわざ友人として誘っていることを示したのだ。

気づかないふりをして誘いを受けることなんて、出来るはずもない。

――ルーラも、自分のやりたいようにやればいいよ。

そう、いつまでもマルコの優しさに流される人間では、いたくない。

ルーラは胸に渦巻く寂寞感をそっと押さえつけた。

「部活のスケジュールとか、確認してみる。また今度返事するね」

マルコはほんの刹那、悲しそうに目を細めたが、いつものように穏やかに笑った。

「わかった。まだ間があるし、急がなくていいよ」

温かな紅茶色の瞳は、ずいぶん長い間、ルーラの心の支えだった。

「うん」

この問に答える時は、きちんと決断した時だ。





「ほら、行けよベルトルト」

ライナーがベルトルトを小突く。

ベルトルトはよろめきながら数歩前へ出た。

そんな二人を呆れたようにアニが眺めている。

廊下を歩いていてその光景に目を留めたルーラは、幼なじみがじゃれ合っていると笑いながら近づいていった。

「何してるの？喧嘩？」

「そ、そんなんじゃないよ」

ベルトルトが慌てて体勢を立て直す。

「相変わらず仲いいね」

特に用事もなかったルーラは、邪魔をしては悪いと軽く手を振って歩き出した。

その後ろで「おい」とか「何やってんだ」とか声が聞こえてくる。

更に、鈍い音がしたかと思うと、痛っ！とベルトルトの悲鳴が上がった。

「何？どうしたの」

ルーラは笑いながら振り返る。

それぞれの姿勢から察するに、アニがベルトルトを蹴り飛ばしたところのようだ。

「こいつが用があるって」

アニがベルトルトを顎で指した。

「何？」

ベルトルトはあたふたと視線を泳がせる。

ルーラは何をそんなに焦っているのかとクスクス笑い声を漏らす。

「あ、あのさ、ルーラ」

「うん？」

ベルトルトは忙しなく周囲を見渡し、縋るようにアニとライナーを見つめ、ルーラに視線を戻した。

「今度、さ、ルーラの地元の近くでやる――」

ルーラはベルトルトの表情に違和感を覚えて内心首を傾げる。

僅かに顔が強張った気がしたのだ。

それに、視線が自分を向いていないように思う。

自分よりも後ろの何かを見ているように見えた。

一旦言葉を切り、ベルトルトは再び口を開いた。

その口調は改まっていた。

何かを宣言するような響きを含んでいるようにも、ルーラには感じられた。

ルーラは彼の言葉を聞いて、思わず息を止めた。

胸が、大きく高鳴った。

そして、その刹那の素直な感情に触れて、ひとつの答えに辿り着いたのだった。

「秋祭りに、一緒に行かない？」





「あ…」

ライナーがハッとルーラの背後に目を遣って、戸惑いの表情を浮かべた。

ルーラはつられて振り返り、はっきりと動揺を見せる。

すぐ側の階段を上がってきたのだろう、そこにはマルコとジャンの姿があった。

マルコもジャンも何も言わない。

ただ、静かな視線をルーラとベルトルトに向けていた。

今の会話が聞こえていたことは明らかだった。

ルーラの顔が苦悶に歪む。

それは答えを決めかねたからではなかった。

ひとつの答えを見つけてしまった。

そのことへの畏怖にも似た感情のためであった。

ルーラは凍りついたようにその場から動かない。

誰も、その場から動かなかった。

ルーラの頭の中を過去の様々な場面が走る。

それは主にマルコとの思い出だった。

優しいマルコ。

いつも傍にいてくれたマルコ。

今までの人生の節目を思い起こすと、必ず隣にはマルコがいた。

時に手を添え、時に背を押し、時に肩を叩いて、ルーラと共に歩いてきた。

笑い合い、励まし合い、たまに喧嘩をして、ここまで大きくなった。

マルコはずっとルーラを待っていた。

記憶のないルーラを辛抱強く待ち、支えた。

そんなマルコに、ルーラは縋り、甘え続けてきた。

今更、マルコの気持ちを裏切るのか。

ずっと一緒だったのに。

もう今までのようにはいられなくなってしまう。

マルコ――きっと傷つく。

傷ついて、でも彼は変わりなく接するのだろう。

彼はそういう感情のコントロールがとても上手い。

ジャンはきっとマルコをフォローする。

けれど、それでいいのか？

こんな身勝手が許されるのだろうか。

いっそ、一度どちらとも距離を取るべきではないか。

そうすれば、マルコもベルトルトも別の道を模索できる。

それがフェアというものではないか。

周りが見ても、それが一番――

「ルーラ！」

ルーラは全身を震わせた。

おもむろに視線を声の主へと移す。

沈黙を破ったのは、マルコだった。

「――行くな！」

ルーラの肩が跳ねた。

ジャンは驚いた顔をしていた。

ライナーもアニも、目を瞠って硬直していた。

ベルトルトだけが平静で、全てを受け入れたような澄んだ瞳で、ルーラとその奥のマルコを見つめていた。

ルーラは目を顰めた。

ああ――まただ。

また同じことを繰り返そうとしている。

自分が正しく居られる道に逃げ込んで、答えを出すことを拒んでいる。

自分がいい人間であるために、周囲に認めてもらえる理由を探して取り繕おうとしてる。

たとえそんなことをしたところで既に、自分はいい人間でいられるはずなどないというのに。

距離を取るなんてバカなことだ。

ベルトルトが別の道を模索するのを遠くから眺めている？

そんなの無理だ。

だって――

私は最低で、自分勝手で、自分の気持ちが一番大切な人間だから。

ルーラの瞳が、一瞬、大きく揺れた。

そっと拳を握り、大切なものを包み込むように、力を込める。

ジャンはそっとマルコに目を遣った。

ルーラの答えは、出た。

ルーラは、マルコが「行っていい」と言えば、マルコを選んだのではないか。

そうでなくとも、ここで結論を出すことはなかったのではないか。

親友の「行くな」という言葉が、ジャンには「行け」と言っているように聞こえた。





(20140921)


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