兵站行進が始まっていた。

この訓練は採点される。

みな、必死でぬかるむ地を蹴っていた。

そう、本日は雨天であった。

雨脚は強まっている。

地面には雨水が溜まり、地盤は弛んでいた。

それでも訓練が中止になることはない。

巨人の活動が日の光の届かぬ所で鈍るとはいえ、どのような状況で相対すことになるかなど、こちらが選ぶことはできないからだ。

息を切らし、額を伝う雨粒を拭いながら、必死で走る。



一行は、切り立った崖下の道に差し掛かった。

何人かが、チラリと崖を見上げる。

そこは、初めて闇打ちが行われた場所――カヤが死んだ場所だった。

今カヤは何をしている？

今日の訓練は試験も兼ねていると知っているから、掃除や洗濯をやっておいてくれているかもしれない。

と、やけに長閑なことを考えたりする。



ズン、と足元が揺れた。



走りながらも、みなピクリと反応する。

それくらい大きな揺れだった。

教官の乗る馬が歩調を乱す。

短くいなないた。

教官が馬を宥めようとその場に止まったことで、一行も足を止める。

その間にも、揺れは大きくなっていった。

伴うように地響きも唸り出す。



一同は身構えた。

ただ事ではない。

何かが起きている。



一人が指を天に突き出した。

いや、よく見るとその手は崖を指している。

次々と訓練兵たちの視線が崖に向く。

その瞳は大きく見開かれていった。



土砂崩れだ。



誰かが叫んだ。

その言葉を皮切りに、次々に悲鳴が上がっていく。

ある者は走り出し、ある者は躓いて転倒し、ある者は頭を抱えて蹲る。

あっという間に阿鼻叫喚の図となった。

教官やその他数名はその場を収めようと声を上げたが、収集はつかない。

轟音が轟き、土砂が眼前に迫った。



クソ、巨人を倒す力を得るためにここまで来たのに。

エレン・イェーガーは土砂を睨んだ。

エレンを助けなければ。

ミカサ・アッカーマンは走った。

巨人に食い殺されるだけが死に方じゃないとわかってはいたが、まさか。

と、アルミン・アルレルトは身体を震わせた。

何としてもクリスタを連れ出さなければ。

ユミルは彼女を探す。

私の死に場所はここか。

クリスタ・レンズは視線を伏せる。

故郷へ帰らなければならないのに。

ライナー・ブラウンは拳を握る。

ああ、こんなところで。

ベルトルト・フーバーは呆然と立ち尽くした。

これが私の運命なのか。

アニ・レオンハートは天を仰いだ。

村のみんなに顔も見せないまま、俺は死ぬのか。

コニー・スプリンガーは頭を抱えた。

私はまだ死にたくない。

サシャ・ブラウスは地に伏した。

ちくしょう、こんなはずじゃなかったのに。

ジャン・キルシュタインは歯を噛みしめた。

まずいぞ、このままじゃ本当に。

マルコ・ボットは倒れてきた訓練兵を支えながら焦った。



ふいに、笛の音のような、ひどく澄んだ音が響いた。



その場にいた誰もが、無意識に確信していた。

これは鳥の声であると。



その時、時が止まった。



と、誰もが錯覚した。

音がピタリと止まったのだ。

そして、降り注いでくるはずの大量の土砂は、いつまで待っても覆い被さってはこない。

やがてさざ波のように始まったざわめきは、すぐに驚愕の声に変わった。



視線を上げると、土砂は宙で静止していた。

まさに襲いかかろうとする寸前の巨人の掌のように、不気味な形のまま、空に留まっている。



そして、その土砂を背負うようにして、カヤが浮いていた。





(20140521)


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