「穴がどこにも無い」

駐屯兵団の先遣隊が夜通し探し回ったが、やはり壁に穴は発見されなかったらしい。

ハンジ分隊長の判断で、一旦トロスト区に帰還することとなった。

兵団は帰り支度を始める。



ルーラはみんなから少し離れた位置にいたので、必然的に最後尾を歩いていた。

前方でベルトルトとライナー、そしてエレンが立ち止まったのが見える。

距離が離れているので何を話しているかはわからないが、ライナーがエレンに何かを説明しているようだ。

エレンが腕を組んで空を仰ぐ。

悩んでいるらしい。

どうせなら帰ってからやればいいのにと思う。



少しずつ距離が縮まっていく。

エレンの返答で、ライナーの表情が固まった。



ここで初めてベルトルトの顔が見えた。

目はひっ迫した様子で見開かれ、口は真一文字に結ばれている。

視線はライナーに注がれていた。



警鐘が鳴った。



何か、あった。



何があった？



急いで駆け寄らなければと思うのに、足は歩みを止める。

これ以上進むのが怖い気がした。



ライナーは頭を抱え込む。

何かを呟いて顔を歪めると、自分を揶揄するような笑みを浮かべた。

おもむろにクリスタが巻いてくれた包帯代わりの布を外す。

掲げた腕から蒸気が立ち昇った。



足が竦んだ。

身体の底から震慄が駆け上り、押し寄せてくる。



ライナーと目が合った。

意志に満ちた瞳に射すくめられる。



決めろ。

今、選んでくれ。



そう訴えている。



ベルトルトを見遣る。

同じ眼差しがあった。



ルーラは絶望にも似た混乱に陥った。

いつかは決断しなければならないと思っていた。

けれど、こんなに早いなんて。



突如、別の視線を感じてハッと顔を上げた。

一対の黒い瞳とかち合う。

ゾッと表情を強張らせた。

その瞳からはドス黒い殺気がほとばしっていた。

――ミカサ…

ミカサの足がピクリと動いた。

同時にルーラも動いた。



それは瞬きするほどの間に起こり、そして終わった。








ルーラは唐突に理解していた。



選べなかったのではない。

勘違いをしていたのだと。



彼らは死なないと思っていた。

彼らは巨人で、巨人の恐ろしさはルーラの胸に深く刻み込まれている。

人としての身体能力も高かった彼らは、絶対的強者に見えたのだ。

死ぬのなら、人類の方だと思っていた。

それは今までの経過から見ても歴然であるように思われた。

彼らなら大丈夫。

たとえ自分が死んでも、彼らは生き延びてくれる。

心の根底に、そんな安心感があった。



ならば、自分は本来の居場所であるこの壁の中で、人類と共に滅びるべきではないのか。

そんな思いがあった。

そうだ、そういうことだ。

ベルトルトを生かすために口を噤んでいる自分は、せめて、人類を犠牲にすることへの責任を取るべきだ、それが正しい形なのだと、そう思っていた。



でも違った。



全然違った。



彼らだって、死んでしまう危険性は大いにあるのだ。

気付いてみれば当然だ。

彼らは敵地に乗り込んできているのだ。

四方を敵に囲まれて生活している。

常に巨人の姿でいるわけでもなく、彼らはこの壁の中ではあまりに少数だ。

むしろ、窮地にいるのは彼らの方なのだ。

身体能力が優れていると言っても、他者を寄せ付けないほどではない。

数に物を言わせれば人類が圧倒的に優勢だ。

もしくは、たとえ一対一だったとしても、リヴァイ兵長や…ミカサなら――








時間が間延びして感じられた。

この時の流れの中ならまだ間に合うと、脳が思考を組み立てて送り返してきたのは、全ての行動が済んだ後だった。



足を踏み締め、地面を蹴り出す。

ミカサの刃が、ライナーを捉えるのが見える。

ベルトルトの腕を引く。

彼を抱え込んで、体を捻り、倒れ込む。

背中に斬撃が走った。

体中の血液が背中に向かって濁流のように流れていく。

一気に体温が下がった気がした。

激しい痛みを感じるとともに、目の前に墨が広がっていく。

墨は急速に視界を黒く染めていった。



あなたがどこかで生きていると思えるから、壁の中で滅びるという選択肢があるのだ。

あなたが生きていてくれなきゃ――



耳鳴りがし始めた。

合間からベルトルトの悲鳴が聞こえてくる。

よかった、間に合った。



お願いミカサ、見逃して。

彼を殺さないで。



耳鳴りは更に酷くなる。



ごめんなさい。

黙っていてごめんなさい。

裏切ってごめんなさい。

でも、あなたならわかるでしょう、ミカサ？

あなただって、人類よりエレンを選ぶでしょう？



彼が大切なの。

お願い、みんな。

彼を死なせないで。



誰かが何かを言っているような気がしたが、もはや聞き取ることはできなかった。

ただ、無機質な耳鳴りの音だけが、ルーラの脳内に響いていた。



一つの願いが、闇の中に灯る。



――私は決めた。あなたと一緒に行く。私も連れて行って――



鋭利な刃物が振り下ろされたかのように、意識はブツリと途切れた。








(20131101)
以降、原作進行待ち
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