ライナーが上階へ上っていくのを見て、ルーラはベルトルトの肩を叩いた。

「ね、ちょっと、付き合ってくれない？」

触れた指先から彼の体温が漏れ伝わってくる。

じわりと染みる懐かしい温かさは、ルーラの心をチリチリと焦がした。

ベルトルトはチラリとルーラを一瞥すると、また視線を伏せてしまった。

「今じゃないと、ダメなの？」

「今じゃないと…ダメなんだよ」

ベルトルトは固い表情で立ち上がる。

宙に落ちた指先は、急速にその体温を失っていった。

ルーラはそれが悲しくて、ほとんど無意識に彼の手を握る。

彼の手は一瞬硬直したが、それでも恐る恐る握り返してきた。



二人は明かりの漏れる一室の戸を開けて中に入った。

ライナーが驚いて振り返る。

「どうした？」

問い掛けて目を落とし、二人の手が繋がれていることに気付いたのだろう、軽く目を見開いて真顔になった。

「…どうしたんだ？」

ルーラはベルトルトの手を両手で包みこんでからそっと離す。

「二人に話があるの」

ライナーは戸惑うようにベルトルトを窺う。

ベルトルトは黙ってライナーの視線を受け止めるだけだった。

その瞳は曇っていて、奥に潜む感情を窺い知ることはできない。

「今は、みんな眠ってる。この部屋は奥まった所にあるし、誰かが来れば足音でわかる。だから、大丈夫」

ライナーが眉を寄せた。

「どういう意味だ？」

「座らない？」

三人は部屋に転がる空樽に腰を下ろす。

息を飲むようにしてルーラを見つめる二人の視線を受け、ルーラは口を開いた。

「初めて会った時のこと、覚えてる？」

唐突な問いに、二人は毒気を抜かれた表情で視線を交わす。

答えたのはライナーだった。

「訓練兵団の入団式の日のことか？何百人のうちの一人だったからな…。お前がよく話し掛けてくる奴だって認識するようになったのは、しばらく経ってからだな、正直」

お前は、とライナーはベルトルトに目を遣る。

「僕も…似たようなものかな。その…それが…？」

「違う」

二人は顔を見合わせた。

「その時じゃない。初めて会ったのは」

「じゃあ、いつだってんだ？」

「五年前」

「五年前…だと？」

「シガンシナ区で、私の手を引いてくれた。ベルトルト、あなたが」

ベルトルトは瞳孔を見開いてルーラを見た。

ライナーも僅かばかり遅れて思い当たったのか、驚愕を顔に広げていく。

「じゃあ…ルーラがあの時の…」

「覚えてたんだ」

ルーラは微笑した。

「二人が船まで連れて行ってくれたよね。私を助けてくれた」

「そうか…お前…」

「二人がいなかったら私は今、生きてなかった」

あの時のルーラに「逃げる」という選択肢はなかった。

ただ混乱の濁流に飲まれ、溺れていた。

背後には巨人が迫っていた。

あと数秒後には巨人の手の中だった。

「ありがとう」

「いや…」

「そんな…」

二人はルーラに笑い掛けたものの、どこか後ろめたそうにした。

「とんだ偶然だな。運命の再会ってやつか」

「運命の…っていうか、私はずっと二人のこと見てたよ」

あの後、人混みで二人とはぐれてしまって、ルーラはとても心細かった。

再会するのは難しいだろうと悲しくなったが、思いの外早く、再会は叶った。

送られた開拓地の隣の地区に彼らがいたのだ。

「全然気付かなかったよ」

「何度か話しかけたこともあるんだよ」

「何で言わなかったんだ？」

「その時の話をしようとすると、あの場面が浮かぶでしょ？当時はまだそれに耐えられなかった」

「そうか…」

「訓練兵になってからは、何となくタイミングが見つからなくて。よかった、言えて」

これはいつか伝えるつもりだった。

二人がいたから、今、ここにいられる。

感謝している。

本当だ。



(20131020)


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